¿Por qué se tarda tanto en llegar a Marte?
SearchShare:Lleva siglos fascinándonos, inspirando a astrónomos, escritores de ciencia ficción y a no pocos empresarios que miran las estrellas y tienen planes de lanzar sus propias misiones a Marte. Pero, ¿podremos pisar algún día el planeta rojo, donde un año dura 687 días?
Marte nos llama. Es el mundo más parecido a la Tierra y brilla con un resplandor rojizo de luz solar reflejada en el cielo nocturno, llamando a nuestra curiosidad y espíritu de aventura. Tiene una especie de atmósfera y, al mediodía de un día de verano, la temperatura del suelo puede alcanzar los 25˚C. Un día dura unas 24 horas, como en la Tierra… pero ahí se acaba la familiaridad. La atmósfera está compuesta por un 95% de dióxido de carbono irrespirable, a menos del 1% de la presión atmosférica de la Tierra, por lo que hay poco aislamiento y las noches de invierno pueden alcanzar los -140˚C. Marte tiene una décima parte de la masa de la Tierra, por lo que la gravedad tiene sólo un tercio de la que experimentamos nosotros.
Tras las misiones lunares del Apolo en la década de 1970, el envío de astronautas a Marte parecía el siguiente paso lógico, pero sería un “salto de gigante”, política y económicamente. El espacio es grande: mientras que los astronautas del Apolo sólo tardaron cuatro días en llegar a la Luna, con la tecnología actual tardarían unos nueve meses en llegar a Marte. Para cuando los planetas se alineen favorablemente para el regreso, una misión completa podría durar dos o tres años. Durante todo ese tiempo, los astronautas necesitarían comida, agua y oxígeno, además de protección contra la radiación.
Distancia a Marte
La humanidad está empeñada en la idea de visitar Marte en persona, pero existe el molesto problema de la peligrosa radiación durante los vuelos espaciales de larga duración para llegar allí. Los científicos han expresado su preocupación por los daños cerebrales, los problemas gastrointestinales y el cáncer en un viaje al planeta rojo. Un nuevo estudio ofrece algunas sugerencias para resolver los problemas de seguridad, y en parte podría tratarse de elegir estratégicamente el mejor momento para viajar. “Este estudio demuestra que, aunque la radiación espacial impone estrictas limitaciones y presenta dificultades tecnológicas para la misión humana a Marte, dicha misión sigue siendo viable”, dice el artículo publicado este mes en la revista Space Weather. El artículo señala dos tipos principales de radiación de partículas peligrosas: las partículas energéticas solares (SEP) de nuestro sol y los rayos cósmicos galácticos (GCR) de fuera del sistema solar. Los investigadores señalan que el momento conocido como el máximo solar -cuando nuestro sol está en su nivel más alto de actividad- es el momento ideal para que los seres humanos se dirijan a Marte: “Los cálculos de los científicos demuestran que sería posible proteger una nave espacial con destino a Marte de las partículas energéticas del sol porque, durante el máximo solar, las partículas más peligrosas y energéticas procedentes de galaxias lejanas son desviadas por la mayor actividad solar”, dijo la UCLA en un comunicado el miércoles.
Transferencia Tierra-Marte
Marte está tan lejos que las señales de radio tardan bastante tiempo en llegar desde la nave espacial a la Tierra. Durante el EDL de Curiosity, este retraso será de 13 minutos y 48 segundos, aproximadamente a medio camino entre el retraso mínimo de unos 4 minutos y el máximo de unos 24 minutos.
Esto hace que el manejo de Mars Express sea un reto, ya que es difícil mantener una conversación con la nave, o reaccionar si ocurre algo a bordo. Si hay un problema y la nave nos lo comunica, no lo sabremos hasta dentro de 13 minutos, y entonces, incluso si reaccionamos inmediatamente, pasarán otros 13 minutos antes de que nuestras instrucciones vuelvan a Marte: ¡pueden pasar muchas cosas en media hora en Marte (por ejemplo, todo un aterrizaje del Curiosity)!
Para que Mars Express siga volando con seguridad, cargamos todos los comandos de la misión con antelación e incorporamos mucha autonomía para dejar que la nave se ocupe de sí misma: ¡podría decirse que para el aterrizaje del Curiosity estamos funcionando completamente con el piloto automático!
El retraso no tiene nada que ver con la nave ni con el hardware en tierra: no se puede mejorar con un ordenador más rápido o una radio más potente. De hecho, obedece al límite de velocidad fundamental del universo: la velocidad de la luz.
¿Cuánto tiempo se tarda en llegar a Marte desde la Tierra a la velocidad de la luz?
CruceroLa fase de crucero comienza cuando la nave se separa del cohete, poco después del lanzamiento. La nave parte de la Tierra a una velocidad de unas 24.600 mph (unos 39.600 kph). El viaje a Marte durará unos siete meses y unos 480 millones de kilómetros. Durante ese viaje, los ingenieros tienen varias oportunidades de ajustar la trayectoria de vuelo de la nave, para asegurarse de que su velocidad y dirección son las mejores para llegar al cráter Jezero de Marte. El primer ajuste de la trayectoria de vuelo de la nave se produce unos 15 días después del lanzamiento.
La misión está programada para su lanzamiento cuando la Tierra y Marte se encuentran en una buena posición relativa para el aterrizaje en Marte. Es decir, se necesita menos energía para viajar a Marte en ese momento, en comparación con otros momentos en los que la Tierra y Marte están en posiciones diferentes en sus órbitas. Como la Tierra y Marte orbitan alrededor del Sol a diferentes velocidades y distancias, una vez cada 26 meses aproximadamente, se alinean de forma que permiten el viaje a Marte más eficiente desde el punto de vista energético.
Ruta de Perseverance a MarteIlustración de la ruta que sigue la nave espacial Mars 2020/Perseverance para llegar a Marte.Ruta de Perseverance a Marte: Una ilustración de la ruta que sigue la nave espacial Mars 2020/Perseverance para llegar a Marte. Imagen completa y leyenda ‘