El primer hombre en la luna
En dos mañanas de julio con casi 50 años de diferencia, una cápsula se situó encima de un cohete, lista para el siguiente paso de la NASA en el envío de seres humanos a la Luna. En julio de 1969, la cápsula era la nave espacial Apolo 11 encima de su cohete Saturno V en el Complejo de Lanzamiento 39A, lista para enviar a Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins en su histórica misión a la Luna.
En julio de 2019 fue un poco diferente. La cápsula era una nave espacial Orión -o, más bien, una versión calificada de la nave espacial con la misma masa y dimensiones pero sin todos los sistemas internos de esa nave espacial tripulada de próxima generación. El cohete en el que viajaba no era el Saturno V, ni siquiera el Sistema de Lanzamiento Espacial, sino un motor cohete Peacekeeper reacondicionado, instalado en el Complejo de Lanzamiento 46, a varios kilómetros de la costa del LC-39A.
El cohete no enviaría a Orión a la Luna, sino a una altitud de unos 10 kilómetros, lo suficientemente alta y rápida como para probar el sistema de aborto de lanzamiento de Orión en condiciones como las que experimentaría durante un lanzamiento completo del SLS de la nave espacial. La prueba, denominada Ascent Abort 2 (AA-2), fue un hito clave para el primer vuelo tripulado de Orión, previsto para 2022.
La luna de Spacex
Al Apolo 11 le siguieron otros seis viajes a la Luna, cinco de los cuales aterrizaron con éxito. En total, 12 hombres pisaron la superficie lunar. Pero en 1970 se cancelaron las futuras misiones Apolo. El Apolo 17 se convirtió en la última misión tripulada a la Luna, por tiempo indefinido.
El desarrollo y el uso posterior del Skylab se retrasó debido a los problemas de desarrollo del transbordador espacial. Finalmente, el decaimiento orbital del Skylab no pudo ser detenido. El decaimiento orbital es la disminución gradual de la distancia entre dos objetos en órbita el uno del otro.
La primera nave espacial reutilizable, el Transbordador Espacial de la NASA, permitió lanzar satélites y devolverlos a la Tierra. La nave tripulada permitió a la NASA viajar para recuperar satélites dañados, arreglarlos y enviarlos de nuevo al espacio. El transbordador espacial también fue fundamental para el desarrollo de la ISS.
La Mir fue una estación espacial rusa que estuvo en funcionamiento desde 1986 hasta 2001, y fue la primera estación de investigación continuamente habitada en órbita. En ella se llevaron a cabo numerosos experimentos, y su éxito se convertiría en el modelo de la actual Estación Espacial Internacional.
Bandera en la luna
El programa Artemis se enfrenta a grandes retos, sobre todo si el Congreso estadounidense estará dispuesto a pagar el coste de varios miles de millones de dólares por vuelo. Pero si se desarrolla como la NASA ha previsto, dará un gran impulso a la educación científica y a la concienciación del público, del mismo modo que el programa Apolo, nacido de la carrera espacial de la época de la guerra fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética, inspiró a una generación de científicos e ingenieros.
La ciencia también se beneficiaría. El polo sur de la Luna nunca ha sido explorado por personas o aterrizadores (aunque varias misiones robóticas pretenden llegar allí antes que los astronautas de Artemis). Dado que la luz del sol nunca llega a partes del polo sur, algunas zonas podrían haber estado congeladas durante miles de millones de años. Podrían contener hielo y otros compuestos que son poco frecuentes en la Luna, mayoritariamente seca como un hueso. Si se encuentran estas sustancias volátiles y se estudian, los científicos podrán conocer el origen y la evolución de la Luna, así como la historia más amplia del Sistema Solar, incluida la Tierra1. “El programa Apolo revolucionó por completo nuestra comprensión de la ciencia lunar y de la propia Luna”. Preparándose para el viajeArtemis se puso en marcha oficialmente en 2017, cuando el ex presidente Donald Trump firmó una directiva de política espacial en la que pedía a la NASA que se centrara en el envío de astronautas a la Luna. Las raíces de la idea se remontan al menos a 2004, cuando el entonces presidente George W. Bush dio prioridad al envío de astronautas a la Luna y a Marte. En respuesta, la NASA comenzó a diseñar cohetes de carga pesada -precursores del SLS- que podrían llevar a personas y carga más allá de la órbita terrestre baja (véase “Carga pesada”).
Alunizaje
Aterrizar con 12 personas en la Luna sigue siendo uno de los mayores logros de la NASA, si no el mayor: los astronautas recogieron rocas, hicieron fotos, realizaron experimentos, plantaron banderas y volvieron a casa. Pero esas estancias durante el programa Apolo no establecieron una presencia humana duradera en la Luna.Más de 45 años después del último alunizaje con tripulación -el Apolo 17 en diciembre de 1972- hay muchas razones para devolver a la gente al gigantesco y polvoriento satélite de la Tierra y quedarse allí.El vicepresidente Mike Pence ha prometido que veremos a astronautas estadounidenses en la Luna en 2024 (incluyendo a las primeras mujeres en tocar la superficie lunar), en un programa llamado Artemis.
Pero en una reciente llamada telefónica con periodistas, el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, dijo que ese ambicioso objetivo va a requerir bastante más dinero federal, algo que históricamente ha sido un punto de fricción política en Washington. “Si no fuera por el riesgo político, estaríamos en la luna ahora mismo”, dijo Bridenstine. “De hecho, probablemente estaríamos en Marte”. Entonces, ¿por qué los astronautas no han vuelto a la Luna en casi 47 años? “Fueron los riesgos políticos los que impidieron que sucediera”, dijo Bridenstine. “El programa ha tardado demasiado y cuesta demasiado dinero”.