Qué es el sonido
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Antes de poder oír algo, debe generarse un sonido. Tanto si el sonido es la voz de alguien, una sirena o el trueno, se crean vibraciones. Estas vibraciones pueden viajar a través del aire, el metal, el agua, la madera, etc. Este concepto funciona de la misma manera que las cuerdas vocales humanas vibran para crear los sonidos que utilizamos para generar el habla. Las vibraciones existen en forma de onda que finalmente llega a nuestros oídos. La onda que se crea es importante para la percepción del sonido.
El oído externo actúa como un embudo para los sonidos. El sonido viaja dentro del oído hasta la membrana timpánica (tímpano). Las ondas sonoras que entran en contacto con la membrana timpánica se convierten en vibraciones que son percibidas por un grupo de huesos diminutos, conocidos como huesecillos del oído medio. Están formados por el martillo, el yunque y el estribo. El martillo es el primero en conducir la vibración, que luego continúa por el yunque y termina en el estribo, que está en contacto con la ventana oval (vestibular), que separa el oído medio del oído interno.
Oído humano
Las vibraciones del tímpano ponen en movimiento los huesecillos. Los huesecillos son en realidad huesos diminutos, los más pequeños del cuerpo humano. Los tres huesos reciben el nombre de sus formas: el martillo, el yunque y el estribo. Los huesecillos amplifican aún más el sonido.
El pequeño hueso del estribo se une a la ventana oval que conecta el oído medio con el oído interno. La trompa de Eustaquio, que se abre en el oído medio, se encarga de igualar la presión entre el aire del exterior y el del interior del oído medio.
Las ondas sonoras entran en el oído interno y luego en la cóclea, un órgano con forma de caracol. La cóclea está llena de un líquido que se mueve en respuesta a las vibraciones de la ventana oval. Cuando el líquido se mueve, se ponen en movimiento 25.000 terminaciones nerviosas. Estas terminaciones nerviosas transforman las vibraciones en impulsos eléctricos que luego viajan por el octavo nervio craneal (nervio auditivo) hasta el cerebro.
En esta imagen se muestra una pequeña porción de la cóclea de un roedor. En verde se ven cuatro filas de células ciliadas que responden a las vibraciones sonoras, y en rojo las fibras del nervio auditivo que transmiten la información sonora desde las células ciliadas hasta el cerebro. Los investigadores del Johns Hopkins están estudiando los mecanismos moleculares que guían la formación de las células ciliadas. Estudios como éste podrían ser un paso hacia tratamientos menos invasivos de la sordera, en los que se puedan utilizar señales moleculares para regenerar biológicamente las células ciliadas de la cóclea.
Canal auditivo
Nuestro proceso auditivo nos conecta realmente con el paisaje sonoro de nuestro entorno. Nuestro sistema auditivo nos proporciona una capacidad asombrosa para identificar y comprender las señales acústicas más minúsculas. De hecho, nuestro cerebro es capaz de almacenar los equivalentes neuronales de patrones acústicos como la música, las voces, los sonidos de peligro y los sonidos ambientales. Esta similitud hace que nos resulte mucho más fácil reconocer y procesar tanto los sonidos familiares como los desconocidos.
La pérdida de audición se produce cuando los sonidos que son típicamente fuertes se vuelven más suaves y menos inteligibles; esto es el resultado de que nuestro cerebro sea engañado por la pérdida de audibilidad. La información también se distorsiona al llegar al cerebro, lo que altera la calidad de nuestra audición.
Un traumatismo craneoencefálico, una enfermedad neurológica, un trastorno médico o simplemente el proceso de envejecimiento, pueden provocar alteraciones en la capacidad del cerebro para procesar los estímulos de forma eficaz. Esto puede dar lugar a síntomas que reflejen la pérdida de audición; dichos síntomas pueden incluir falta de atención, respuestas inapropiadas y confusión. Nuestro cerebro trabaja con nuestros oídos de una manera increíble, procesando eventos neuronales en nuestra audición y todo lo que ello implica.
Parte de la oreja
Al igual que la visión y los demás sentidos, la audición comienza con la transducción. Las ondas sonoras que recogen nuestros oídos se convierten en impulsos neuronales, que se envían al cerebro, donde se integran con la experiencia anterior y se interpretan como los sonidos que experimentamos. El oído humano es sensible a una amplia gama de sonidos, desde el débil tictac de un reloj en una habitación cercana hasta el rugido de una banda de rock en una discoteca, y tenemos la capacidad de detectar variaciones muy pequeñas en el sonido. Pero el oído es especialmente sensible a los sonidos de la misma frecuencia que la voz humana. Una madre puede distinguir la voz de su hijo entre un montón de otras, y cuando cogemos el teléfono reconocemos rápidamente una voz familiar. En una fracción de segundo, nuestro sistema auditivo recibe las ondas sonoras, las transmite al córtex auditivo, las compara con el conocimiento almacenado de otras voces e identifica a la persona que llama.
Al igual que el ojo detecta las ondas de luz, el oído detecta las ondas de sonido. Los objetos que vibran (como las cuerdas vocales humanas o las cuerdas de una guitarra) hacen que las moléculas de aire choquen entre sí y produzcan ondas sonoras, que se desplazan desde su origen en forma de picos y valles, de forma parecida a las ondas que se expanden hacia fuera cuando se lanza una piedra en un estanque. A diferencia de las ondas de luz, que pueden viajar en el vacío, las ondas sonoras se transportan en medios como el aire, el agua o el metal, y son los cambios de presión asociados a estos medios los que detecta el oído.