Historia de los viajes espaciales
La exploración espacial es el uso de la astronomía y la tecnología espacial para explorar el espacio exterior[1]. Mientras que la exploración del espacio la llevan a cabo principalmente los astrónomos con telescopios, su exploración física se realiza tanto con sondas espaciales robóticas sin tripulación como con vuelos espaciales humanos. La exploración del espacio, al igual que su forma clásica, la astronomía, es una de las principales fuentes de la ciencia espacial.
Si bien la observación de objetos en el espacio, conocida como astronomía, es anterior a la historia registrada fiable, fue el desarrollo de cohetes grandes y relativamente eficientes durante la mitad del siglo XX lo que permitió que la exploración física del espacio fuera una realidad. El primer programa de cohetes experimentales a gran escala del mundo fue el Opel-RAK, bajo la dirección de Fritz von Opel y Max Valier, a finales de la década de 1920, que dio lugar a los primeros coches-cohete y aviones-cohete tripulados[2] [3], que prepararon el camino para el programa V2 de la época nazi y las actividades estadounidenses y soviéticas a partir de 1950. El programa Opel-RAK y las espectaculares demostraciones públicas de los vehículos terrestres y aéreos atrajeron a grandes multitudes, además de provocar la excitación de la opinión pública mundial como el llamado “Rocket Rumble”[4] y tuvo un gran impacto duradero en los posteriores pioneros de los vuelos espaciales como Wernher von Braun. Las razones más comunes para explorar el espacio son el avance de la investigación científica, el prestigio nacional, la unión de diferentes naciones, la garantía de la supervivencia futura de la humanidad y el desarrollo de ventajas militares y estratégicas frente a otros países[5].
Spacex en línea
Durante el periodo comprendido entre 2001 y 2009, siete turistas espaciales realizaron ocho vuelos espaciales a bordo de una nave rusa Soyuz a la Estación Espacial Internacional, con la intermediación de Space Adventures en colaboración con Roscosmos y RSC Energia. El precio publicitado oscilaba entre 20 y 25 millones de dólares por viaje. Algunos turistas espaciales han firmado contratos con terceros para realizar determinadas actividades de investigación mientras están en órbita. En 2007, se pensaba que el turismo espacial era uno de los primeros mercados que surgirían para los vuelos espaciales comerciales[2]: 11
Rusia detuvo el turismo espacial orbital en 2010 debido al aumento del tamaño de la tripulación de la Estación Espacial Internacional, utilizando los asientos para las tripulaciones de expedición que antes se habrían vendido a los participantes en los vuelos espaciales de pago.[3][4] Los vuelos turísticos orbitales se iban a reanudar en 2015, pero el vuelo previsto se pospuso indefinidamente.[5] El turismo orbital ruso se reanudó finalmente con el lanzamiento de la Soyuz MS-20 en 2021.[6]
El 7 de junio de 2019, la NASA anunció que, a partir de 2020, la organización pretende empezar a permitir a los astronautas privados ir a la Estación Espacial Internacional, con el uso de la nave espacial SpaceX Crew Dragon y la nave espacial Boeing Starliner para los astronautas públicos, que se planea que tenga un precio de 35.000 dólares por día para un astronauta,[7] y un estimado de 50 millones de dólares para el viaje de ida y vuelta.[8]
Ventajas de la exploración espacial
Una de las principales teorías sobre los inicios de la vida en la Tierra se llama “Panspermia”. Esta teoría dice que la vida fue traída por primera vez a la Tierra en forma microbiana por un asteroide o cometa que se originó en un planeta de nuestro sistema solar como Marte, o incluso uno más allá del sistema solar.
En 2015, la astronauta de la NASA Kate Rubins -a bordo de la Estación Espacial Internacional- utilizando el Secuenciador de Biomoléculas nos acercó a esta capacidad de secuenciar el ADN en el espacio al demostrar, por primera vez, que la secuenciación del ADN es posible en una nave espacial en órbita. La NASA señala varias razones para secuenciar el ADN en el espacio, entre ellas que “los futuros exploradores también podrían utilizar la tecnología para identificar formas de vida basadas en el ADN más allá de la Tierra.”
Francis H. C. Crick, ganador del Premio Nobel en 1953 por descubrir la estructura del ADN, sostiene en su libro Life Itself que la vida en la Tierra fue transmitida a nuestro planeta por seres inteligentes con tecnología muy avanzada, y que estos seres podrían haber traído esa vida en “cápsulas” en un pasado lejano.
Los viajes espaciales hoy y en los próximos 30 años
Desde el principio de los tiempos, la exploración del Universo ha sido un sueño de la humanidad. La curiosidad humana ha alimentado el interés por explorar y descubrir nuevos mundos, ampliar los límites de lo conocido y expandir el conocimiento científico y técnico.
Las agencias espaciales se han dedicado a la exploración del espacio desde el primer lanzamiento espacial. El primer lanzamiento espacial condujo al primer vuelo espacial humano, que llevó al primer paseo por la luna. Hoy en día, la atención se ha desplazado a las misiones conjuntas de humanos y robots, a los asteroides cercanos a la Tierra, a Marte y a destinos más allá de nuestro propio sistema solar.
La exploración espacial y la innovación que conlleva son motores esenciales para la apertura de nuevos ámbitos de la ciencia y la tecnología espaciales. Desencadenan nuevas asociaciones y desarrollan capacidades que crean nuevas oportunidades para abordar los desafíos globales. La exploración espacial también motiva a los jóvenes a seguir la educación y las carreras en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (las disciplinas STEM).
Aunque la naturaleza precisa de los futuros beneficios de la exploración espacial no es fácil de predecir, las tendencias actuales sugieren que se pueden encontrar ventajas significativas en áreas como los nuevos materiales, la salud y la medicina, el transporte y la tecnología informática. A medida que se conocen mejor los beneficios de la exploración y la innovación espaciales, cada vez son más los países y las entidades no gubernamentales que se interesan por la exploración y la innovación.