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El multimillonario Richard Branson, que fundó Virgin Galactic en 2004, se unió a una tripulación de tres empleados y dos pilotos para el cuarto vuelo de prueba a gran altura del avión espacial SpaceShipTwo de la compañía el domingo.Él y otros tres empleados de Virgin Galactic sirvieron como “especialistas de la misión”, probando la experiencia de los pasajeros para futuros clientes: Beth Moses, instructora jefe de astronautas de la compañía; Colin Bennett, su ingeniero jefe de operaciones; y Sirisha Bandla, la vicepresidenta de asuntos gubernamentales e investigación.La compañía tiene previsto iniciar los vuelos turísticos comerciales al borde del espacio en 2022 y ya ha vendido unos 600 billetes por valor de unos 250.000 dólares cada uno, además de otros 1.000 en lista de espera para cuando se reabra la venta.Aquí hay 26 fotos que captan cómo fue.
La historia de éxito de Richard Branson
Había un zumbido de energía en Spaceport America, la gigantesca instalación en el desierto cerca de Truth Or Consequences, Nuevo México, que el estado espera que sea un día un destino de turismo espacial. Aunque era temprano, había un DJ pinchando música para una multitud entre la que se encontraban celebridades, magnates y muchas personas que habían comprado hace años un billete para realizar algún día su propio viaje al espacio. El presentador del programa de entrevistas Stephen Colbert se encargó de la retransmisión en directo por Internet y los invitados recibieron una serenata con una nueva canción del cantautor Khalid.
Poco después de las 10:30 de la mañana (hora del este), el avión VMS Eve de Virgin Galactic despegó del puerto espacial, llevando en su vientre la nave espacial VSS Unity y sus pasajeros. Cuando alcanzó una altitud de 45.000 pies, unos 50 minutos después, dejó caer la Unity, que accionó sus propios motores de cohete y comenzó su ascenso al espacio. Una vez que alcanzó el apogeo de su vuelo, la nave espacial regresó lentamente a la Tierra, y su piloto la hizo aterrizar de forma experta, sí, deslizándose. El aterrizaje se realizó sin ningún tipo de motor a las 11:40 horas.
¿Cuándo fue Richard Branson al espacio?
El empresario y multimillonario británico Richard Branson ha intentado muchas cosas en su vida, desde cruzar el Atlántico en lancha motora en tiempo récord hasta intentar viajar por el mundo en globo aerostático (antes de estrellarse). Pero su próxima hazaña podría ser la más notable hasta ahora: viajar al espacio, y posiblemente superar a su colega multimillonario y fundador de una startup espacial, Jeff Bezos, en el proceso.
Este domingo por la mañana, Branson se unirá a otras cinco personas en el primer vuelo al espacio con tripulación completa de Virgin Galactic. Si todo va según lo previsto, viajarán a más de 80 kilómetros por encima de la superficie terrestre en el avión espacial VSS Unity, un vehículo similar a un avión que será transportado por una nave nodriza antes de alcanzar lo que la NASA considera la frontera entre el espacio exterior y la Tierra. El objetivo es demostrar que el turismo espacial es realmente posible, y durante el viaje, estimado en 90 minutos, los pasajeros experimentarán la ingravidez y verán vistas impresionantes de la Tierra.
El turismo espacial es desde hace tiempo una aspiración de Branson. Sus empresas terrestres a través del Grupo Virgin incluían desde una compañía discográfica hasta viajes aéreos, antes de fundar Virgin Galactic en 2004, justo cuando la industria espacial privada empezaba a ser competitiva. En el año 2000, Jeff Bezos, CEO de Amazon, fundó Blue Origin, y dos años después, Elon Musk fundó SpaceX. Durante más de una década, estas empresas privadas han estado compitiendo entre sí, lanzando vuelos de prueba y preparándose para enviar seres humanos -incluidos civiles- al espacio. Al mismo tiempo, la NASA ha recurrido cada vez más a estas empresas espaciales privadas para su propio trabajo, incluida la ayuda en la entrega de cargas útiles, la formación de astronautas e incluso el regreso a la Luna.
Costo del viaje espacial de Richard Branson
Branson había sido programado originalmente para volar como uno de los primeros pasajeros civiles de Virgin Galactic a finales de este año, con futuros clientes pagando más de 250.000 dólares por billete para la misma experiencia. Pero fue trasladado a un vuelo anterior, aparentemente en un esfuerzo por adelantarse al multimillonario Jeff Bezos, que volará al espacio con el cohete New Shepard de su compañía Blue Origin la próxima semana. El repentino cambio de horario de Branson desencadenó una pequeña disputa, en la que Blue Origin bromeó en línea con que los vuelos de Virgin Galactic estaban técnicamente por debajo del límite internacionalmente reconocido para el espacio a una altitud de 100 kilómetros, la Línea Karman. Los vuelos de Blue Origin superarán este límite. “Ninguno de nuestros astronautas tendrá un asterisco junto a su nombre”, dijo la compañía.
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