La estrella más cercana a la Tierra
PublicidadImpresión artística de una nave espacial hacia las estrellas empujada por láseres terrestres. Uno de los obstáculos para hacerlo realidad parece tener solución. Crédito de la imagen: Breakthrough InstituteLa nave espacial más rápida de la humanidad tardará miles de años en llegar incluso a las estrellas más cercanas. Las Iniciativas Breakthrough han estado explorando la posibilidad de reducir esto a décadas, permitiendo potencialmente que los científicos que lancen la misión vivan para ver los resultados. Un nuevo artículo, publicado en el Journal of the Optical Society of America B, muestra que uno de los principales obstáculos para un proyecto de este tipo puede superarse con la tecnología existente, aunque los autores admiten que quedan otros obstáculos.
“Para cubrir las enormes distancias entre Alfa Centauri y nuestro propio Sistema Solar, debemos pensar de forma innovadora y forjar un nuevo camino para los viajes espaciales interestelares”, afirma el Dr. Chathura Bandutunga, de la Universidad Nacional de Australia, en un comunicado. Las misiones ligeras podrían recibir un empujón inmensamente potente y seguir viajando solas.Related Stories¿Por qué los pavos congelados explotan cuando se fríen? El cráter Jezero de Marte era sin duda un lago y estaba lleno de materia orgánicaViajes en el tiempo, Terminator y la paradoja de la bota
A qué distancia está la estrella más cercana en años luz
Abraham Loeb, director del Departamento de Astronomía, habló de los planes para enviar pequeñas naves espaciales a Alfa Centauri. “Se puede imaginar a FedEx enviando paquetes a Marte, que llegan el mismo día”, dijo Loeb. “Esto permitirá explorar primero el sistema solar”.
El plan permitiría a la humanidad saltar fuera del sistema solar con la ayuda de una nave ultraligera hecha de lo que son esencialmente componentes de teléfonos celulares y una delgada vela de luz reflectante impulsada por un enorme conjunto de láseres basados en la Tierra.
Milner ha prometido 100 millones de dólares en capital inicial para el proyecto, que los organizadores esperan que requiera miles de millones de dólares, 20 años para el lanzamiento, 20 años para alcanzar Alfa Centauri (un sistema binario en el que dos estrellas orbitan entre sí) y cuatro años para que la señal emitida llegue a la Tierra.
LOEB: Creo que es más difícil. Entonces teníamos la tecnología. Se utilizaban cohetes químicos. Todo lo que necesitábamos era construir un cohete lo suficientemente grande como para poder llevar a una persona a la Luna de forma segura. Así que había retos de ingeniería, pero la técnica para fabricarlo ya estaba demostrada.
Kosmo espacial
La imagen de la página anterior fue creada para demostrar que Alfa Centauri no es una estrella, sino realmente un sistema estelar. De las tres estrellas del sistema, la más débil -llamada Próxima Centauri- es en realidad la estrella más cercana al Sol. Las dos estrellas brillantes, llamadas Alfa Centauri A y B, forman un sistema binario cercano; están separadas por sólo 23 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Esta distancia es ligeramente superior a la que existe entre Urano y el Sol.
Próxima Centauri, la estrella más cercana a la nuestra, está todavía a 40.208.000.000.000 km. (O unas 268.770 UA.) Cuando hablamos de las distancias a las estrellas, ya no utilizamos la UA, o Unidad Astronómica; comúnmente, se utiliza el año luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año – equivale a 9,461 x 1012 km. Alfa Centauri A y B están aproximadamente a 4,35 años luz de nosotros. Próxima Centauri está un poco más cerca, a 4,25 años luz.
Uno de los métodos más precisos que utilizan los astrónomos para medir las distancias a las estrellas se llama paralaje. Si sostienes tu dedo frente a tu cara, cierras un ojo y miras con el otro, y luego cambias de ojo, verás que tu dedo parece “desplazarse” con respecto a los objetos más lejanos que están detrás de él. Esto se debe a que sus ojos están separados el uno del otro por unos pocos centímetros, por lo que cada ojo ve el dedo delante de usted desde un ángulo ligeramente diferente. El desplazamiento del dedo se denomina “paralaje”.
Un viaje más allá de los límites del universo
Apenas pasa una semana sin que se sepa de un planeta recién descubierto que gira en torno a alguna estrella cercana, pero todavía bastante lejana. Hasta la década de 1990, los científicos no tuvieron pruebas convincentes de la existencia de estos exoplanetas, y el ritmo de su descubrimiento desde entonces ha sido asombroso. Actualmente se han confirmado más de 5.000, algunos de los cuales giran alrededor de sus estrellas madre en órbitas que podrían permitir la existencia de agua líquida y vida biológica. Casi cada vez que nos enteramos de la existencia de uno de estos planetas potencialmente habitables, la gente se pregunta: “¿Podemos ir allí?”.
Llegar allí no es el único reto. Una nave espacial también tendría que sobrevivir al frío del espacio profundo, lejos del calor y la luz del Sol, lo que requeriría un sistema de energía de larga duración para evitar que la nave se congele y pierda la navegación por el camino. También tendría que ser capaz de comunicarse con la Tierra durante el viaje y de informar de sus hallazgos a la llegada; de lo contrario, ¿qué sentido tendría ir en primer lugar? La comunicación con las naves Voyager, las intrépidas naves lanzadas en 1977 que se encuentran ahora más lejos en el espacio profundo que cualquier otra nave (un poco más de 130 veces la distancia entre la Tierra y el sol – ¡todavía muy lejos de 268.770 veces!), requiere el uso de antenas de 230 pies de diámetro como parte de lo que se conoce como la Red de Espacio Profundo. Si las fuentes de alimentación de las Voyager no estuvieran llegando al final de su vida útil, pronto estarían demasiado lejos para que incluso estas enormes antenas pudieran escuchar sus mensajes de radio.