Wally Funk volará al espacio en el primer vuelo humano de New Shepard
Mary Wallace Funk (nacida el 1 de febrero de 1939) es una aviadora estadounidense, astronauta comercial,[1][2] y embajadora de buena voluntad. Fue la primera mujer investigadora de seguridad aérea de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, la primera mujer instructora de vuelo civil en Fort Sill, Oklahoma, y la primera mujer inspectora de la Agencia Federal de Aviación, así como una de las Mercury 13.[3][4]
Funk se convirtió en la persona de mayor edad en ir al espacio el 20 de julio de 2021, a los 82 años, volando en la nave espacial New Shepard de Blue Origin durante su vuelo suborbital, rompiendo un récord que ostentaba John Glenn desde hacía 23 años[5] Su récord se mantendría hasta más tarde ese mismo año, cuando tuvo lugar el vuelo de William Shatner el 13 de octubre; Shatner tenía 90 años en ese momento. Funk sigue ostentando el récord de la mujer de más edad en viajar al espacio.
Funk nació en Las Vegas, Nuevo México, en 1939[7] y creció en Taos, Nuevo México. Sus padres tenían una tienda de variedades. La familia tenía una colección de obras de arte de artistas de la colonia artística de Taos, ya que los artistas intercambiaban obras de arte para pagar su deuda en la tienda[3].
Wally Funk habla de su próximo viaje espacial y de su amor por el vuelo
Funk se unirá a Bezos, a su hermano Mark y a un ganador no identificado de una subasta como pasajeros del primer vuelo de turismo espacial de Blue Origin. Bezos dice que el cuarteto experimentará la gravedad cero durante cuatro minutos cuando viajen al borde del espacio y que Funk es el “invitado de honor” de Blue Origin.
Funk, de 82 años, se convertirá en la persona de más edad en volar al espacio. El actual poseedor del récord es John Glenn, que voló en la misión STS-95 del transbordador espacial Discovery en 1998 a la edad de 77 años. Glenn fue uno de los Siete de Mercurio, los astronautas que fueron seleccionados para el primer programa de vuelos espaciales de Estados Unidos.
Trece mujeres pasaron las mismas pruebas que las Siete de Mercurio como parte del Programa de Mujeres en el Espacio, financiado con fondos privados. Aunque todas las Mercury Seven viajaron al espacio, ninguna de las Mercury 13 lo ha hecho hasta ahora. Funk fue la participante más joven del programa y quedó tercera entre las candidatas.
Wally en el espacio
Cuando Wally Funk se una a Jeff Bezos en el vuelo de Blue Origin al borde del espacio el martes, se convertirá en la astronauta estadounidense de mayor edad, superando a John Glenn. He aquí un repaso a la carrera del aviador de 82 años.
En 1961, Funk se ofreció como voluntaria para formar parte del programa “Mujeres en el Espacio”, un grupo de mujeres aviadoras que se sometían a pruebas y entrenamiento con la esperanza de convertirse en astronautas para el primer programa de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos.
El programa, financiado con fondos privados, contaba con el apoyo de la NASA, aunque la agencia no lo patrocinaba oficialmente. El grupo se llamaba First Lady Astronaut Trainees, o FLATs, pero quizá sea más conocido por el nombre de Mercury 13. Las mujeres se sometieron a las mismas pruebas que sus homólogos masculinos, que formaban parte del Proyecto Mercurio de la NASA, según Reuters.
La primera fase incluía 87 pruebas, que iban desde “tener que tragar un metro de manguera de goma para una prueba estomacal hasta tener 18 agujas clavadas en la cabeza para registrar las ondas cerebrales, pasando por beber medio litro de agua radiactiva”, según la organización de pilotos femeninos The Ninety-Nines.La segunda fase consistía en pruebas psicológicas, incluyendo un escenario de privación sensorial, y la tercera fase incluía una prueba que simulaba las fuerzas gravitacionales del despegue y la reentrada de un vuelo espacial, según The Ninety-Nines.
Wally Funk elegido para el vuelo espacial de Blue Origin
Con tapones para los oídos, un traje de baño y un cinturón de gomaespuma que acunaba la parte baja de su espalda, Wally Funk se estiró en el agua, abierta como un águila, y se puso cómoda. Entonces se dio cuenta: No sentía nada. Se echó un poco de agua en la cara y siguió sin sentir nada.
“Así es como pensaban que serían los viajes espaciales”, dice Funk en un documental de 2018. “Así que me quedé allí tumbada. Creo que me quedé dormida, tal vez durante un minuto más o menos. Pensaba en lo maravilloso que sería estar ahí arriba y sentir la ligereza. Era la libertad”.
Era 1961, y a la edad de 22 años, Mary Wallace “Wally” Funk era la más joven de un grupo de 13 mujeres piloto de élite seleccionadas para someterse a la misma serie de pruebas médicas y psicológicas realizadas a los siete hombres destinados a viajar al espacio como parte del Proyecto Mercury: el primer programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA. Conocidas colectivamente como las Fellow Lady Astronaut Trainees (FLATs), Funk y las otras 12 mujeres superaron sistemáticamente a los hombres que llegarían a ser astronautas y héroes nacionales instantáneos, como John Glenn y Alan Shepard.