La era de los descubrimientos
Uno de los motores de la exploración del Ártico fue el deseo de los monarcas europeos de encontrar una ruta comercial alternativa hacia China, ya sea a través de un Paso del Noroeste a lo largo de la costa de América del Norte, o un Paso del Noreste a lo largo de la costa de Siberia. Varias expediciones buscaron esas rutas en los años 1500-1700, lo que dio como resultado el descubrimiento de gran parte del norte de América del Norte, pero ningún paso viable.
En 1524, bajo la dirección del rey de Francia, Giovanni da Verrazano tomó la entrada del río Hudson (actual Nueva York) como entrada para el paso, y diez años después Jacques Cartier descubrió igualmente el estuario del San Lorenzo. El primer inglés que buscó el paso fue Martin Frobisher en tres viajes hasta los 60°N entre 1576 y 1578. En su primer viaje, las relaciones con los nativos se volvieron rápidamente hostiles, y un prisionero fue devuelto a Inglaterra. John Davis le siguió en 1585, 1586 y 1587 cartografiando el estrecho al oeste de Groenlandia que ahora lleva su nombre.
Financiado por los holandeses, en 1609 el inglés Henry Hudson siguió el curso de Verrazano y exploró el río que ahora lleva su nombre. Al año siguiente descubrió la vasta ensenada (hoy llamada bahía de Hudson) más allá del estrecho de Davis. Robert Bylot y el navegante William Baffin emprendieron dos expediciones en 1615 y 1616, en las que exploraron la costa norte de Groenlandia hasta los 78°N y luego a lo largo del archipiélago canadiense hasta Lancaster Sound. Convencido de que sólo se trataba de una bahía, Baffin llegó a la conclusión de que no existía el Paso del Noroeste, y el interés por buscarlo decayó durante los siguientes 200 años.
La era de la exploración
En el siglo comprendido entre la década de 1740 y la de 1840, diferentes naciones compitieron entre sí, y con los pueblos nativos, para hacerse con el control de la zona que hoy se conoce como el noroeste del Pacífico americano y la costa oeste de Canadá. En cierto sentido, esta competencia había comenzado en 1492, cuando Colón desembarcó en el Nuevo Mundo, lo reclamó para España e inauguró una rivalidad europea por el territorio. En los dos años siguientes, el Papa respondió al descubrimiento y a la amenaza de competencia por él esencialmente dividiendo el hemisferio occidental en zonas de influencia española y portuguesa, y asignando el noroeste del Pacífico a España. Sin embargo, los europeos no verían realmente Alaska y el noroeste del Pacífico hasta el siglo XVIII, cuando sus ambiciones se estimularon mutuamente para explorar el territorio. La contienda terminó en 1846, cuando estadounidenses y británicos se repartieron la mayor parte de la región trazando una frontera entre Canadá y Estados Unidos en el paralelo 49; otro acontecimiento clave se produjo cuando Rusia vendió Alaska a Estados Unidos en 1867. Así pues, los pueblos de ascendencia europea tardaron más de tres siglos y medio, tras el primer viaje de Colón, en establecer cierto grado de autoridad mutuamente respetada sobre el noroeste del Pacífico (y durante décadas más, incluso esa autoridad siguió siendo impugnada por los pueblos nativos). Este largo periodo de tiempo ilustra lo aislada que estaba la región de los centros de poder europeos.
El primer viaje de Colón
El primer viaje conocido, realizado por John Day, tuvo lugar en 1480. En 1481, dos barcos de Bristol, el George y el Trinity, zarparon en busca de “una cierta isla llamada Isla de Brasile”, un lugar de fábula cuyo nombre derivaba de una palabra gaélica que significaba “bendito” o “afortunado”. Los barcos de 1481 llevaban sal, lo que sugiere que el propósito del viaje había sido pescar. En 1498, un español en Londres afirmó que los habitantes de Bristol habían patrocinado varios viajes durante los años anteriores en busca de la legendaria isla de Brasil. Por último, está la carta escrita por John Day, un mercader inglés activo en el comercio español, informando sobre la expedición de John Cabot de 1497; Day afirmaba que lo que Cabot descubrió “se supone y se cree que es la tierra firme que encontraron los hombres de Bristol”.
¿Es posible? ¿Es razonable sostener que los hombres de Bristol ya habían descubierto los caladeros de Terranova antes de Cabot? ¿Cuál era precisamente el interés de Bristol en la exploración del Atlántico?
Una mercancía clave en la red comercial de Bristol había sido el pescado islandés, que tenía una gran demanda en el sur de Europa. Luego, a partir de finales del siglo XIV, los comerciantes de Bristol sufrieron un acoso en Islandia que les dificultó la adquisición de ese pescado. Quienes apoyan la opinión de que los mercaderes de Bristol ya conocían Terranova antes de Cabot, afirman que este acoso les hizo buscar nuevas fuentes de pescado. Sin embargo, este argumento presenta algunos problemas.
Descubrimiento de América
Terra Australis Incognita: la tierra austral desconocida. La existencia (o no) de este misterioso y mítico lugar ha intrigado a filósofos, exploradores y cartógrafos desde que los antiguos griegos y romanos formularon sus primeras hipótesis. Los constructores de imperios de la Gran Bretaña del siglo XVIII estaban igualmente obsesionados por descubrir tierras por debajo del Ecuador.
En 1768, cuando el capitán James Cook zarpó en el primero de sus tres viajes a los Mares del Sur, llevaba consigo órdenes secretas del Almirantazgo británico de buscar “un continente o tierra de gran extensión” y tomar posesión de ese país “en nombre del Rey de Gran Bretaña”.
Aunque cada uno de sus tres viajes épicos tenía sus propios objetivos y produjo sus propios descubrimientos espectaculares, fue esta agenda confidencial la que transformaría la forma en que los europeos veían el Océano Pacífico y sus tierras. Los mapas, diarios, cuadernos de bitácora y pinturas de los viajes de Cook son sólo algunos de los increíbles registros de la Biblioteca Estatal sobre esta apasionante época.
El primer viaje de James Cook al Pacífico (1768-1771) se realizó a bordo del Endeavour y comenzó el 27 de mayo de 1768. El viaje de Cook tenía tres objetivos: establecer un observatorio en Tahití para registrar el tránsito de Venus (cuando el planeta pasó entre la tierra y el sol), el 3 de junio de 1769. El segundo objetivo era registrar la historia natural, dirigido por Joseph Banks, de 25 años. El último objetivo secreto era continuar la búsqueda de la Gran Tierra del Sur.