Estación de entrada a la Luna
Cuando Sir Richard Branson anunció el año pasado que su compañía, Virgin Galactic, empezaría a cobrar 450.000 dólares por un billete para vuelos turísticos al espacio y de vuelta, las mentes se quedaron perplejas ante el precio. Pero si 450.000 dólares le parece mucho dinero, será mejor que se siente antes de que le diga cuánto le costará a la NASA enviar de nuevo astronautas a la Luna.
Esto es según el Inspector General de la NASA, Paul Martin, jefe de la Oficina del Inspector General de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (la OIG de la NASA, para los amantes de las siglas). En su comparecencia ante el Subcomité de Espacio y Aeronáutica de la Cámara de Representantes de EE.UU. a principios de este mes, Martin confirmó las conclusiones de una auditoría de la OIG de la NASA realizada a finales del año pasado.
¿Le sorprende esta cifra? Parece haber sorprendido al Sr. Martin, y con razón. Recordemos que en 2012, cuando se anunció por primera vez el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA (SLS, el nuevo cohete lunar), la NASA predijo que cada SLS costaría unos 500 millones de dólares. El año pasado, esa cifra ya se había disparado hasta costar 1.500 millones de dólares, o incluso 2.000 millones (dependiendo de a quién se le pregunte). Ahora, parece que la cifra se ha disparado de nuevo, hasta la asombrosa cifra de ocho veces las proyecciones iniciales.
Nasa artemis
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En el marco de la exploración humana de la Luna, se han realizado numerosas misiones espaciales para estudiar el satélite natural de la Tierra. De los alunizajes, el Luna 2 de la Unión Soviética fue la primera nave espacial en alcanzar su superficie con éxito,[1] impactando intencionadamente en la Luna el 13 de septiembre de 1959. En 1966, la Luna 9 se convirtió en la primera nave espacial en lograr un alunizaje controlado[2], mientras que la Luna 10 fue la primera misión en entrar en órbita.
Entre 1968 y 1972, Estados Unidos llevó a cabo misiones tripuladas a la Luna como parte del programa Apolo. El Apolo 8 fue la primera misión tripulada que entró en órbita en diciembre de 1968, y le siguió el Apolo 10 en mayo de 1969. Seis misiones aterrizaron con seres humanos en la Luna, comenzando con el Apolo 11 en julio de 1969, durante el cual Neil Armstrong se convirtió en la primera persona en caminar sobre la Luna. El Apolo 13 pretendía aterrizar, pero se limitó a un sobrevuelo debido a una avería en la nave. Las nueve misiones con tripulación regresaron a la Tierra sin problemas.
Nasa
El programa Artemis se enfrenta a grandes retos, sobre todo si el Congreso estadounidense estará dispuesto a pagar el coste de varios miles de millones de dólares por vuelo. Pero si se desarrolla como la NASA ha previsto, dará un gran impulso a la educación científica y a la concienciación del público, al igual que el programa Apolo, nacido de la carrera espacial de la época de la guerra fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética, inspiró a una generación de científicos e ingenieros.
La ciencia también se beneficiaría. El polo sur de la Luna nunca ha sido explorado por personas o aterrizadores (aunque varias misiones robóticas pretenden llegar allí antes que los astronautas de Artemis). Dado que la luz del sol nunca llega a partes del polo sur, algunas zonas podrían haber estado congeladas durante miles de millones de años. Podrían contener hielo y otros compuestos que son poco frecuentes en la Luna, mayoritariamente seca como un hueso. Si se encuentran estas sustancias volátiles y se estudian, los científicos podrán conocer el origen y la evolución de la Luna, así como la historia más amplia del Sistema Solar, incluida la Tierra1. “El programa Apolo revolucionó por completo nuestra comprensión de la ciencia lunar y de la propia Luna”. Preparándose para el viajeArtemis se puso en marcha oficialmente en 2017, cuando el ex presidente Donald Trump firmó una directiva de política espacial en la que pedía a la NASA que se centrara en el envío de astronautas a la Luna. Las raíces de la idea se remontan al menos a 2004, cuando el entonces presidente George W. Bush dio prioridad al envío de astronautas a la Luna y a Marte. En respuesta, la NASA comenzó a diseñar cohetes de carga pesada -precursores del SLS- que pudieran llevar personas y carga más allá de la órbita terrestre baja (véase “Carga pesada”).
Futuras misiones a la Luna
El SLS, el cohete más potente jamás construido, debutó ayer en público tras más de una década de desarrollo. Está de camino a la plataforma de lanzamiento para someterse a las pruebas finales y podría despegar a finales de este año si lo supera.
Esta versión inicial del cohete está pensada como vuelo de prueba para las etapas posteriores del programa Artemis, que pretende poner en órbita una estación espacial alrededor de la Luna. Están previstas versiones posteriores que llevarán la carga necesaria para construir esta estación espacial antes de viajar a Marte.
En su intervención al presentar el SLS por primera vez, el administrador de la NASA, el senador Bill Nelson, dijo: “Hoy una nueva generación, no la generación Apolo sino la generación Artemis, se prepara para alcanzar nuevas fronteras. Esta generación volverá a llevar astronautas a la Luna y, esta vez, alunizaremos a la primera mujer y a la primera persona de color en la superficie para realizar una ciencia innovadora”. El programa Artemis de la NASA preparará el camino para el gran salto de la humanidad: las futuras misiones a Marte.