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El programa Apolo fue un programa estadounidense de vuelos espaciales tripulados llevado a cabo entre 1961 y 1972 por la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), que llevó a los primeros astronautas a la Luna[1]. El programa utilizó los vehículos de lanzamiento Saturno IB y Saturno V para elevar las naves espaciales del Módulo de Mando/Servicio (CSM) y del Módulo Lunar (LM) al espacio, y el cohete Little Joe II para probar un sistema de escape de lanzamiento que debía llevar a los astronautas a un lugar seguro en caso de fallo del Saturno. [Los vuelos de prueba sin tripulación que comenzaron en 1966 demostraron la seguridad de los vehículos de lanzamiento y las naves espaciales para transportar astronautas, y cuatro vuelos con tripulación que comenzaron en octubre de 1968 demostraron la capacidad de las naves espaciales para llevar a cabo una misión de aterrizaje lunar.
Apolo logró el primer aterrizaje lunar con tripulación en la misión Apolo 11, cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin aterrizaron su LM Eagle en el Mar de la Tranquilidad y caminaron por la superficie lunar, mientras que Michael Collins permaneció en la órbita lunar en el CSM Columbia, y los tres aterrizaron con seguridad en la Tierra el 24 de julio de 1969. [Cinco misiones posteriores llevaron a los astronautas a varios lugares de la Luna, y en diciembre de 1972 doce hombres caminaron por la Luna[4] y se devolvieron a la Tierra 382 kg de rocas y muestras de suelo lunar, lo que contribuyó en gran medida a la comprensión de la composición y la historia geológica de la Luna[5].
Mando y servicio de Apolo
El Centro de Vuelo Espacial Marshall, que diseñó los cohetes Saturno, se refería a los vuelos como Saturno-Apolo (SA), mientras que el Centro Espacial Kennedy se refería a los vuelos como Apolo-Saturno (AS). Por ello, los vuelos no tripulados del Saturno 1 se denominan SA y los del Saturno 1B se denominan AS. Las fechas indicadas a continuación son fechas de lanzamiento.
Vuelo final del Apolo y del Saturno Ib. Encuentro y acoplamiento con la nave Soyuz 19. La entrada inadvertida de gases tóxicos en la atmósfera de la cabina creó un riesgo potencialmente mortal para la salud de los astronautas durante la reentrada.
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Aunque es una característica constante del cielo nocturno, la Luna guarda muchos misterios. A principios de 1969, en el punto álgido de la carrera espacial, los Estados Unidos se lanzaron a intentar encontrar algunas de las respuestas con sus misiones tripuladas a la superficie lunar.
El 20 de julio de 1969, la histórica misión espacial Apolo 11 aterrizó en la Luna. Alrededor de seis horas después, el comandante Neil Armstrong se convirtió en la primera persona en pisar la superficie lunar, y se estima que lo vieron 650 millones de personas en todo el mundo.
Además de dejarnos asombrados por tan trascendental empresa, inspirar a nuevas generaciones de científicos espaciales e introducir en nuestro vocabulario frases como “El águila ha aterrizado”, la misión cumplió una serie de objetivos científicos clave.
Durante dos exploraciones lunares, el comandante Charles Conrad Jr y Alan L Bean recogieron más muestras de roca y tierra, así como una muestra de núcleo de 41 centímetros de profundidad. Aterrizaron en la Tierra el 24 de noviembre de 1969.
Entre el 27 de diciembre y el 3 de enero de 1970, el Museo Geológico -que no se fusionó con el adyacente Museo de Historia Natural hasta 1986- expuso una muestra de la Luna del tamaño de una nuez, que atrajo a 52.000 personas. La roca lunar iba acompañada de una exposición gratuita sobre las misiones Apolo en curso y los trabajos realizados con el material lunar devuelto.
Apolo 16
Cuando el Apolo 11 aterrizó en la Luna, el plan de la NASA era continuar con las misiones lunares tripuladas hasta el Apolo 20. Pero la historia resultó ser diferente. Las tres últimas misiones, aún en fase de planificación, fueron canceladas. Los equipos que habrían volado a la Luna acabaron siendo objetos de museo. Y los científicos y entusiastas del espacio se quedaron contemplando lo que los Apolos 18 a 20 podrían haber logrado.
El 4 de enero de 1970, menos de seis meses después de que Neil Armstrong y Buzz Aldrin dejaran las primeras huellas lunares de la humanidad, la NASA anunció la cancelación del Apolo 20. Ocho meses después, la agencia anunció el desguace del Apolo 19, así como de la misión original prevista para el Apolo 15 (el Apolo 16 fue renumerado como 15, dando así a las dos misiones restantes los números 16 y 17).
Las tres expediciones, que podrían haber incluido aterrizajes en los cráteres Copérnico o Tycho, se cancelaron por múltiples razones. Los presupuestos más ajustados, impuestos por el Congreso y la administración Nixon, fueron un factor importante. El gasto de la NASA había alcanzado su punto máximo a mediados de la década de 1960, momento en el que su plantilla de empleados y contratistas ascendía a unos 400.000 trabajadores. En enero de 1970 esa plantilla se había reducido a 190.000 personas, y la NASA estaba presentando planes para eliminar otros 50.000 puestos de trabajo.