Luna de Io
Hace décadas, la ciencia ficción ofrecía un escenario hipotético: ¿Y si hubiera vida extraterrestre en un océano bajo la superficie helada de la luna Europa de Júpiter? La idea sacó a Europa de la oscuridad y la puso en el candelero, donde ha permanecido, avivando la imaginación de personas, tanto dentro como fuera de la comunidad científica, que fantasean con la posibilidad de que los humanos descubran vida más allá de la Tierra. Sin embargo, esa fantasía puede estar basada en la realidad.
Gracias a los telescopios terrestres, los científicos sabían que la superficie de Europa está formada principalmente por hielo de agua, y los científicos han encontrado pruebas fehacientes de que debajo de la corteza de hielo hay un océano de agua líquida o hielo granizado. En 1979, las dos naves Voyager pasaron por el sistema joviano, proporcionando los primeros indicios de que Europa podría contener agua líquida. Posteriormente, los telescopios terrestres, junto con la nave Galileo y los telescopios espaciales, han aumentado la confianza de los científicos en la existencia de un océano en Europa.
Los científicos creen que la capa de hielo de Europa tiene un grosor de entre 15 y 25 kilómetros y que flota sobre un océano de entre 60 y 150 kilómetros de profundidad. Por tanto, aunque Europa sólo tiene una cuarta parte del diámetro de la Tierra, su océano podría contener el doble de agua que todos los océanos terrestres juntos. El vasto e insondable océano de Europa se considera el lugar más prometedor para buscar vida más allá de la Tierra. Una nave espacial de paso podría incluso tomar muestras del océano de Europa sin aterrizar en la superficie de la luna, ya que es posible que el océano de Europa se filtre al espacio.
La luna Ganímedes
Europa, la cuarta luna más grande de Júpiter, es objeto de especulación tanto científica como de ciencia ficción para una futura colonización humana. Las características geofísicas de Europa, incluido un posible océano de agua subglacial, hacen posible que la vida humana pueda mantenerse en la superficie o debajo de ella.
En una misión de sobrevuelo alrededor de Europa en 1979, Voyager 1 y Voyager 2 tomaron fotografías relativamente detalladas de la superficie de la luna. Observaron varias características importantes, como las rayas oscuras que atraviesan la superficie, o lineas, y una corteza helada notablemente lisa. Se cree que las líneas son el resultado del movimiento de placas tectónicas heladas sobre un océano sumergido. Además, se cree que la corteza lisa es el resultado de su reciente formación[1]. El agua sumergida puede haber subido para cubrir la superficie más antigua y dañada y alisarla. Estas características de la superficie indican la existencia de un océano subterráneo. Dada la importancia del agua para la vida en la Tierra, se considera un posible indicador de vida en otros cuerpos celestes.
Lunas de Júpiter
A finales de septiembre, la sonda Juno de la NASA pasó muy cerca de Europa, la luna helada de Júpiter. Ha sido el sobrevuelo más cercano a la luna en más de 20 años, y ha devuelto las mejores vistas de Europa que jamás hayamos visto.
La nave Juno lleva más de seis años orbitando alrededor de Júpiter. En ese tiempo, ha realizado 45 pases cercanos al planeta – “perijoves”- y también ha pasado junto a dos de sus lunas más grandes.
Este gráfico muestra la trayectoria de la nave Juno a su paso por el sistema de Júpiter. Cada una de estas pasadas se conoce como perijove, y se indica con “PJ” y el número de la pasada cercana. Las órbitas grises representan la misión principal de Juno, mientras que las órbitas de distinto color corresponden a la misión ampliada de la nave. Juno pasó por Ganímedes en PJ34 y por Europa en PJ45, y pasará cerca de Io en PJ57 y PJ58. Créditos: NASA/JPL-Caltech/SwRI
En su último perijove, el 29 de septiembre de 2022, Juno pasó por la más pequeña de las lunas galileanas de Júpiter, Europa. Esta pequeña luna es de gran interés. Con todas las pruebas que hemos visto a lo largo de los años, hay muchas posibilidades de que Europa tenga un océano subsuperficial de agua líquida bajo su corteza helada. Esto la convierte en uno de los lugares más probables para encontrar vida extraterrestre en nuestro sistema solar.
Luna de Titán
El 19 de junio de 2022, la intrigante luna Europa de Júpiter pasará por delante de una estrella lejana, haciendo que esa estrella parezca desaparecer durante al menos un minuto. Este evento será fácil de ver con cualquier tamaño de telescopio desde ciertas partes de África.
Por ejemplo, en 2017, los datos de Gaia se utilizaron para predecir una ocultación de Europa que iba a ocurrir el 31 de marzo. En ese momento, las únicas lunas jovianas que se habían observado de esta manera eran Io y Ganímedes. Así, gracias a la predicción de Gaia, los astrónomos de la Tierra observaron por primera vez una ocultación de Europa.Los datos de Gaia se utilizaron posteriormente para predecir otras ocultaciones que afectaban a las cuatro lunas más grandes de Júpiter. Conocidas como las lunas galileanas por haber sido descubiertas por Galileo Galilei, son Io, Europa, Ganímedes y Calisto.Lo que hace especial la próxima ocultación de Europa es que esta luna estará en la sombra de Júpiter en ese momento y, por tanto, es imposible ver a Europa directamente porque no genera ninguna luz propia. En cambio, sólo es visible cuando refleja la luz solar. Como Júpiter bloqueará esa luz solar durante la ocultación, los observadores sólo sabrán que Europa está ahí cuando haga desaparecer temporalmente la estrella.