Apolo 11
Yuri Alekseyevich Gagarin[a] (9 de marzo de 1934 – 27 de marzo de 1968) fue un piloto y cosmonauta soviético que se convirtió en el primer ser humano en viajar al espacio exterior. Viajando en la cápsula Vostok 1, Gagarin completó una órbita de la Tierra el 12 de abril de 1961. Al lograr este importante hito en la carrera espacial, se convirtió en una celebridad internacional y recibió muchas medallas y títulos, entre ellos el de Héroe de la Unión Soviética, el más alto honor de su nación.
Gagarin nació en la aldea rusa de Klushino, y en su juventud fue fundidor en una planta siderúrgica de Lyubertsy. Más tarde se alistó como piloto en las Fuerzas Aéreas Soviéticas y estuvo destinado en la base aérea de Luostari, cerca de la frontera noruega, antes de ser seleccionado para el programa espacial soviético junto con otros cinco cosmonautas. Tras su vuelo espacial, Gagarin se convirtió en subdirector de formación del Centro de Formación de Cosmonautas, que posteriormente recibió su nombre. También fue elegido diputado del Soviet de la Unión en 1962 y, posteriormente, del Soviet de las Nacionalidades, que son respectivamente las cámaras baja y alta del Soviet Supremo.
Historia de Rusia
Shepard formaba parte de los “Mercury Seven”, los siete astronautas estadounidenses que participarían en el primer programa de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos, el Proyecto Mercury. Los otros miembros de los siete eran: Walter M. “Wally” Schirra Jr., Donald K. “Deke” Slayton, John H. Glenn Jr., M. Scott Carpenter, Virgil I. “Gus” Grissom y L. Gordon Cooper, Jr.
John Glenn se convirtió en el más famoso de los siete astronautas de Mercury, al ser el primer estadounidense en orbitar la Tierra. (Yuri Gagarin también fue la primera persona en orbitar la Tierra durante su histórico vuelo de 1961).
Cosmonautas perdidos
La primera mujer que viajó al espacio fue la cosmonauta soviética Valentina Tereshkova. El 16 de junio de 1963, Tereshkova fue lanzada en una misión en solitario a bordo de la nave espacial Vostok 6. Pasó más de 70 horas orbitando la Tierra, dos años después del primer vuelo con tripulación humana en el espacio de Yuri Gagarin.
Tereshkova nació el 6 de marzo de 1937 en el pueblo de Bolshoye Maslennikovo, en el centro de Rusia. Su madre era una trabajadora textil y su padre un conductor de tractor que posteriormente fue reconocido como héroe de guerra durante la Segunda Guerra Mundial. En el momento de su muerte en el frente finlandés, Tereshkova sólo tenía dos años.
Tras dejar la escuela, Tereshkova siguió a su madre para trabajar en una fábrica textil. Su primera apreciación del vuelo fue bajando en lugar de subiendo cuando se unió a un club local de paracaidismo y paracaidistas. Su afición a saltar desde aviones fue lo que atrajo al comité del programa espacial soviético. Al presentarse al cuerpo de cosmonautas, Tereshkova fue elegida entre más de 400 candidatos.
Nave espacial Soyuz
El 5 de mayo de 1961, el astronauta Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense -y el segundo hombre- en viajar al espacio cuando lanzó un vuelo suborbital de 15 minutos a bordo de la nave Mercury Freedom 7 de la NASA (el cosmonauta soviético Yuri Gagarin había completado una órbita de la Tierra el 12 de abril, unas tres semanas antes). Shepard, cuya misión inauguró la era de los vuelos espaciales tripulados estadounidenses, también se convirtió en el primer viajero espacial que controló manualmente la orientación de su nave, ya que el vuelo de Gagarin fue en gran medida automatizado.
Al demostrar la viabilidad de los viajes espaciales, Shepard inició un viaje que acabaría conduciendo a la exploración de Marte. Según la NASA, la exploración pacífica e internacional del espacio “comenzó con un solo paso en 1961” y continúa en la actualidad.