Vostok 1
Tras la retirada del programa de transbordadores espaciales de la Nasa en 2011, Baikonur se convirtió en el único lugar de lanzamiento del planeta hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) en funcionamiento. Ahora, 60 años después del histórico primer vuelo de Gagarin, sigue siendo el principal puerto espacial del mundo.
Para llegar al espacio se necesitan dos cosas: estar lejos de las zonas pobladas y estar lo más cerca posible del ecuador para aprovechar la velocidad de rotación de la Tierra, que es más rápida en ese contorno del planeta. En el caso del programa espacial estadounidense, esto significaba la costa este de Florida, donde se construyó el Centro Espacial Kennedy. La Unión Soviética, por su parte, acudió a la República Socialista Soviética de Kazajstán en busca de un lugar remoto dentro de sus fronteras que pudiera albergar pruebas de misiles de largo alcance y lanzamientos de cohetes.El astronauta Scott Kelly describió Baikonur, una base aislada en el oeste de Kazajstán, como una especie de casa a medio camino hacia el espacio (Crédito: Vegitel)La Unión Soviética había estado experimentando con la cohetería desde la década de 1920 y, después de la Segunda Guerra Mundial, obtuvo la tecnología alemana de cohetes V-2 que impulsó significativamente su programa.
Sputnik es un nombre de
Shepard formaba parte de los “Mercury Seven”, los siete astronautas estadounidenses que participarían en el primer programa de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos, el Proyecto Mercury. Los otros miembros de los siete eran: Walter M. “Wally” Schirra Jr., Donald K. “Deke” Slayton, John H. Glenn Jr., M. Scott Carpenter, Virgil I. “Gus” Grissom y L. Gordon Cooper, Jr.
John Glenn se convirtió en el más famoso de los siete astronautas de Mercury, al ser el primer estadounidense en orbitar la Tierra. (Yuri Gagarin también fue la primera persona en orbitar la Tierra durante su histórico vuelo de 1961).
Laika
Vista interior del compartimento del cosmonauta de la nave espacial-sputnik “Vostok”: 1.- escritorio del piloto; 2.- panel de instrumentos con el globo terráqueo; 3.- cámara de televisión; 4.- ojo de buey con un sistema de orientación óptica; 5.- manivela de control de la orientación de la nave espacial
El logro de Gagarin lanzó una nueva era en la historia de la humanidad. Otros vuelos espaciales tripulados se sucedieron rápidamente. El 5 de mayo de 1961, Alan Shepard pilotó la nave espacial Freedom 7 y se convirtió en la segunda persona, y la primera estadounidense, en viajar al espacio. Fue lanzado por un cohete Redstone, y a diferencia del vuelo orbital de 108 minutos de Gagarin, Shepard se mantuvo en un vuelo suborbital de trayectoria balística, un vuelo que le llevó a una altitud de 187 km y a un punto de aterrizaje a 486 km de distancia.
Tras este éxito, el presidente John F. Kennedy anunció el 25 de mayo de 1961 el dramático y ambicioso objetivo de hacer aterrizar a un hombre en la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra. Este fue el comienzo del programa Apolo. Diez años más tarde, Shepard comandó la misión Apolo 14 y fue la quinta persona en pisar la Luna.
Primer astronauta
Aunque muchos vuelos al espacio han llevado accidentalmente bacterias y otras formas de vida a bordo, los primeros seres vivos enviados intencionadamente al espacio fueron moscas de la fruta. Éstas fueron transportadas a bordo de un cohete V2 el 20 de febrero de 1947.
Las moscas de la fruta fueron lanzadas desde el campo de misiles de White Sands, en Nuevo México, como parte de una misión de investigación. El cohete sin nombre viajó 67 millas en el aire antes de caer en paracaídas de vuelta a la Tierra. La NASA reconoce actualmente la altitud de 66 millas (100 km) como el punto en el que comienza oficialmente el espacio. Por lo tanto, las moscas de la fruta se consideran los primeros animales en alcanzar la última frontera.
Los cohetes V2 fueron los primeros misiles guiados de largo alcance del mundo y fueron utilizados por Alemania durante la Segunda Guerra Mundial. Los misiles podían volar a una velocidad máxima de 3.500 millas por hora y atacar objetivos a más de 200 millas de distancia. Tras la guerra, Estados Unidos se apoderó de muchos de estos cohetes y los utilizó con fines de investigación, sentando las bases para los futuros lanzamientos espaciales. Wernher von Braun, que diseñó la V2, participó incluso en el diseño del cohete Saturno V para la NASA.