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Esta no ha sido una buena temporada para Cristóbal Colón. El 500 aniversario de su descubrimiento de América ha estado marcado por más condenas que elogios, especialmente en la prensa popular. Sin embargo, hay muchas razones para reconocer el valor, la persistencia y las convicciones inquebrantables de Colón.
La mayoría de las personas que vivían hace cien años y que celebraban el cuatricentenario del primer viaje de Colón, honraban a éste como un héroe que casi sin ayuda derribó los muros de la ignorancia medieval. Esta imagen heroica se perpetuó en parte por sus logros y en parte por la creación de mitos por parte de varios autores del siglo XIX.
Muchos de estos mitos han sido desmentidos a lo largo de los años, como la idea de que Colón era la única persona de su época que creía que la tierra era redonda y que la reina Isabel empeñó sus joyas para financiar el primer viaje. Estas y otras leyendas mueren lentamente. Muchos todavía se resisten a cualquier intento de mostrar a Colón como un ser humano, con vicios y virtudes.1
América
Poco después de cumplir la tarea de escribir El descubrimiento de América del Norte, decidí ampliar mi investigación añadiendo un último capítulo dedicado al controvertido origen del gran descubridor, el enigmático hombre de Génova: Cristóbal Colón.
El propósito de este capítulo crítico no es sólo diseccionar y analizar los hallazgos ya establecidos sobre este tema, sino también iluminar de la forma más completa posible los intrincados procesos históricos que dieron forma tanto al contenido como a la forma de estos hallazgos, una tarea complicada que, hasta donde yo sé, nunca se ha emprendido antes.
Con este objetivo en mente, presentaré los hallazgos cronológicamente, tal y como se desarrollaron a lo largo de los siglos en los escritos de varios historiadores y analistas, proporcionando toda la documentación crítica y las pruebas históricas sobre las que he llegado a mis conclusiones. Me he esforzado por presentar con la mayor claridad posible a los lectores los caminos de las pruebas, para que puedan hacer sus propias valoraciones con relativa independencia de mis propios comentarios y conclusiones finales.
Descubrimiento de América
El 11 de mayo de 1502, Cristóbal Colón emprendió su cuarto y último viaje al Nuevo Mundo con una flota de cuatro barcos. Su misión era explorar zonas inexploradas al oeste del Caribe con la esperanza de encontrar un pasaje a Oriente. Aunque Colón exploró partes del sur de América Central, sus barcos se desintegraron durante el viaje, dejando a Colón y sus hombres varados durante casi un año.
Mucho había sucedido desde el audaz viaje de descubrimiento de Colón en 1492. Tras ese histórico viaje, Colón fue enviado de nuevo al Nuevo Mundo para establecer una colonia. Aunque era un marino dotado, Colón era un pésimo administrador, y la colonia que fundó en La Española se volvió contra él. Tras su tercer viaje, Colón fue arrestado y enviado a España encadenado. Aunque fue liberado rápidamente por el rey y la reina, su reputación estaba por los suelos.
A sus 51 años, Colón era considerado cada vez más como un excéntrico por los miembros de la corte real, tal vez debido a su creencia de que cuando España uniera el mundo bajo la cristiandad (lo que lograrían rápidamente con el oro y las riquezas del Nuevo Mundo) el mundo se acabaría. También tendía a vestirse como un simple fraile descalzo, en lugar del hombre adinerado en el que se había convertido.
Día de Colón
Entre 1492 y 1504, el explorador italiano Cristóbal Colón dirigió cuatro expediciones marítimas transatlánticas españolas de descubrimiento de las Américas. Estos viajes condujeron al conocimiento generalizado del Nuevo Mundo. Este avance inauguró el periodo conocido como la Era de los Descubrimientos, que vio la colonización de las Américas, un intercambio biológico relacionado y el comercio transatlántico. Estos acontecimientos, cuyos efectos y consecuencias persisten hasta el presente, se citan a menudo como el inicio de la era moderna.
Nacido en la República de Génova, Colón fue un navegante que navegó para la Corona de Castilla (predecesora del moderno Reino de España) en busca de una ruta hacia el oeste para llegar a las Indias, que se creía que eran la fuente de Asia oriental de especias y otros preciosos bienes orientales que sólo se podían obtener a través de arduas rutas por tierra. Colón se inspiró en parte en el explorador italiano del siglo XIII Marco Polo en su ambición de explorar Asia y nunca admitió su fracaso en este sentido, afirmando y señalando incesantemente supuestas pruebas de que había llegado a las Indias Orientales. Desde entonces, tanto las Bahamas como las islas del Caribe se denominan Indias Occidentales.