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La historia de los globos es fascinante. Incluye a Benjamín Franklin, un par de papeleros franceses y un par de animales de corral. Tras muchos experimentos repetidos durante más de 20 siglos, el secreto de la navegación aérea se descubrió a finales del siglo XVIII, en 1782, cuando Stephen (Jacques-Etienne Montgolfier) y Joseph Montgolfier realizaron su ingenioso experimento aerostático. El humo del fuego se cernió sobre los tejados parisinos durante horas antes de ascender a las nubes: ¡esta inspiración dio lugar a un invento que cambió nuestro mundo para siempre!
El hermano menor, Stephen, se dio cuenta de que si se fabricaba una bolsa de papel ligera y se llenaba con el humo o la ceniza de su hoguera, ésta se elevaría de forma natural hacia el cielo. En noviembre de 1782, en Aviñón, los hermanos Montgolfier construyeron una bolsa de papel ligera de forma oblonga con aproximadamente 40 pies cúbicos de capacidad y la utilizaron para probar su experimento.
La bolsa de papel tenía una abertura en la parte inferior, y cuando aplicaron fuego debajo de ella, la temperatura interna aumentó, haciendo que se elevara. Su primer experimento con el globo alcanzó una altura de 75 pies. Animados por su éxito, los hermanos Montgolfier realizaron su siguiente experimento a una escala mucho mayor. Su nueva envoltura tenía una capacidad de 600 pies cúbicos y una forma esférica. La forma de la envoltura fue diseñada a partir de una gran botella de vidrio de cuello corto utilizada en química llamada “Globo”. Cuando se aplicó el calor a la apertura del globo de papel, sus cuerdas se rompieron y ascendieron hasta 600 pies por encima del suelo.
Globo de racimo
El aviador escocés James Tytler se convierte en el primer británico en pilotar un globo aerostático sobrevolando Edimburgo, pero poco después es eclipsado por el diplomático italiano Vincenzo Lunardi, que realiza el primer vuelo en globo en Inglaterra. Lanzando su globo de hidrógeno ante 200.000 espectadores en el Campo de Artillería de Londres, vuela con un perro, un gato y una paloma enjaulada durante 24 millas en Hertfordshire.
El Gran Globo de Nassau (85.000 pies cúbicos de tamaño) es volado por el entusiasta de los globos del Reino Unido Charles Green a 800 km (500 mi) de Londres a Weilburg en Alemania en 18 horas.Más de 160 años después, Virgin Balloon Flights voló a su bisabuelo en nuestro gran globo rojo sobre los Cotswolds.
Otra primicia en la historia de los globos aerostáticos es su utilización para la observación militar durante la guerra franco-prusiana y la dramática huida en globo de un París asediado por un ministro francés al estilo de James Bond.
Globo de la tolva
Antes de someter a los seres humanos a los peligros desconocidos del vuelo en globo, los inventores franceses realizaron una prueba enviando una oveja, un pato y un gallo por encima de Versalles. Todo el que era alguien en la Francia anterior a la revolución acudió a la manifestación de septiembre de 1783 en el patio del palacio real. Según Simon Schama, autor de Ciudadanos: Crónica de la Revolución Francesa, entre los espectadores se encontraban el rey Luis XVI, su esposa María Antonieta y 130.000 ciudadanos franceses que, seis años antes de volver al palacio a amotinarse por la escasez de pan, fueron atraídos por la pura curiosidad de saber cómo les iría a los animales en la cesta del globo.
El vuelo de ocho minutos, que terminó en el bosque a pocos kilómetros del palacio, no pareció hacer ningún daño al trío de corral, escribe Schama: “‘Se juzgó que no habían sufrido’, decía un comentario de la prensa, ‘pero estaban, por decir lo menos, muy asombrados'”. El público también se asombró cuando, tal día como hoy, 21 de noviembre, dos meses después de que las ovejas y las aves hicieran su histórico viaje, dos eminentes franceses se elevaron ellos mismos en el primer viaje en globo aerostático sin ataduras del mundo.
Lo que ocurrió al final del primer vuelo en globo aerostático
El primer vuelo público demostrado de un globo aerostático tuvo lugar el 4 de junio de 1783, en Annonay (Francia). El globo, de 800 metros cúbicos, se elevó hasta una altura de 1.000 metros y recorrió una distancia de dos kilómetros. Estaba hecho de tela, forrado de papel, recubierto de alumbre como ignífugo, y sus diversos segmentos se mantenían unidos por unos 2.000 botones.
Los hermanos Montgolfier eran propietarios de una fábrica de papel y creyeron erróneamente que el humo proporcionaba la sustentación de su globo de tela ligera. Llenaron su globo con el humo de un fuego de paja, lana humedecida e incluso de zapatos viejos. Creían que cuanto más denso fuera el humo, mejor. Sólo más tarde se dieron cuenta de que lo que importaba era el aire caliente proporcionado por el fuego, no el humo.
La envoltura se construye a menudo con largos cordones de nylon, reforzados con correas cosidas. Los bordes, que se extienden desde la base de la envoltura hasta la corona, están formados por una serie de paneles más pequeños.
Para que el globo siga subiendo, el aire de la envoltura debe recalentarse. Los globos de aire caliente lo hacen con un quemador situado bajo la envoltura abierta del globo. Cuando el aire del globo se enfría, el piloto puede recalentarlo encendiendo el quemador.