Planos de altitud
Los aviones comerciales están diseñados para volar a altitudes específicas. Tras el despegue, el piloto puede tardar sólo 10 minutos en alcanzar esta altitud de “crucero”. A continuación, el piloto mantendrá esta altitud hasta que se prepare para aterrizar. Sin embargo, desde el momento en que un piloto despega hasta el minuto en que se prepara para aterrizar, debe evitar volar demasiado alto. Aunque los aviones comerciales pueden volar de forma segura y eficiente a su respectiva altitud de crucero, hay un techo metafórico que limita lo alto que pueden volar.
La razón por la que los aviones comerciales vuelan a una altura de entre 30.000 y 36.000 pies es que se encuentran en una parte única de la atmósfera terrestre conocida como la estratosfera inferior. La estratosfera inferior está por encima de las nubes, por lo que los aviones comerciales están protegidos contra el mal tiempo. Si hay una tormenta en su camino, el piloto puede simplemente sobrevolarla manteniendo la altitud de crucero.
Pero lo más importante es que el aire es más fino en la baja estratosfera que en el suelo o en otras partes de la atmósfera terrestre. El aire más fino crea menos resistencia, lo que se traduce en una mayor eficiencia de combustible y rendimiento. Los aviones encuentran resistencia cuando sus motores intentan propulsarlos a través del aire. El aire es más frío y menos denso en la baja estratosfera. Por lo tanto, los aviones pueden volar a través de ella más fácilmente.
Altitud de crucero
La mayoría de los pasajeros nunca se ha preguntado por qué la altitud de vuelo tradicional es de 35.000 pies (10.600 metros), una cifra que ha entrado en el léxico de la aviación como la altura a la que la mayoría de los aviones viajan de A a B. Pero, ¿todos los aviones vuelan tan alto y, si es así, por qué?
Doug Morris, capitán de Air Canada, explica que la regla general es que cuanto más alto, mejor, “porque el aire más fino impone menos resistencia”.
Volar a miles de metros sobre el suelo también significa que los aviones evitan gran parte del mal tiempo al que están sometidos los ciudadanos en tierra. La troposfera, la capa atmosférica más cercana al suelo, alberga la mayoría de los fenómenos meteorológicos del mundo. Normalmente se mide hasta los 36.000 pies de altura, y es donde es más probable que haya nubes, así como fuertes lluvias y vientos. Los aviones prefieren la vida en la estratosfera, lo que significa menos turbulencia.Evitar el tráfico pesado
Por qué los aviones vuelan tan alto
No todos los aviones son iguales, por lo que no todos viajan a la misma altura. Para volar, un avión debe encontrar un equilibrio entre cuatro cosas: empuje, resistencia, peso y sustentación. Por eso cada avión vuela a una altura ideal diferente, según sus características.
El peso y la resistencia varían de un modelo de avión a otro, pero la mayoría de los aviones utilizan motores de combustión para conseguir el empuje necesario para despegar y mantenerse en el aire. La cantidad de oxígeno en el aire es un factor externo esencial para que puedan volar; sin oxígeno, los motores dejarían de funcionar. Por eso, la mayoría de los aviones con motor se mantienen a una determinada altitud con las condiciones atmosféricas ideales para el vuelo: menos turbulencias, más seguridad y la cantidad justa de oxígeno.
Algunos jets de negocios pueden volar hasta 15.000 metros, mientras que la mayoría de los aviones militares pueden volar a esta altitud o incluso un poco más. Sin embargo, estos aviones tienden a permanecer por debajo de los 15.000 pies por razones de seguridad, ya que el aire puede volverse demasiado delgado y hacer imposible la quema continua de combustible de aviación.
¿Cuántos aviones hay en el aire ahora mismo
Jillian Dara es una periodista independiente especializada en viajes, bebidas alcohólicas, vinos, comida y cultura. Fuera de Travel + Leisure, su trabajo ha aparecido en USA Today, Elite Traveler, Forbes, Wine Enthusiast, las guías Michelin y Hemispheres, entre otras.
Es una situación común para los viajeros. Te abrochas el cinturón de seguridad, escuchas la demostración de seguridad previa al vuelo (esperamos) y te preparas para el despegue. Al cabo de unos instantes, el piloto dice: “Señoras y señores, estamos ahora a nuestra altitud de crucero de 36.000 pies”.
Es hora de relajarse y esperar a que llegue el carro de refrescos. Pero, ¿cuántos de nosotros nos hemos parado a preguntarnos por qué los aviones suben tanto? Según USA Today, la altitud de crucero habitual de la mayoría de los aviones comerciales es de entre 33.000 y 42.000 pies, es decir, entre seis y casi ocho millas sobre el nivel del mar. Normalmente, los aviones vuelan a unos 35.000 o 36.000 pies de altura.
Para ponerlo en perspectiva, el pico del Monte Everest mide 29.029 pies. Pero por eso tenemos cabinas presurizadas: para que no sientas que estás literalmente tratando de respirar en la cima del Monte Everest.