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Los viajes en el tiempo aparecen regularmente en la cultura popular, con innumerables argumentos de viajes en el tiempo en el cine, la televisión y la literatura. Pero es una idea sorprendentemente antigua: se puede argumentar que la tragedia griega Edipo Rey, escrita por Sófocles hace más de 2.500 años, es la primera historia de viajes en el tiempo.
Pero, ¿es posible viajar en el tiempo? Dada la popularidad del concepto, es una pregunta legítima. Como físico teórico, creo que hay varias respuestas posibles a esta pregunta, no todas contradictorias.
La respuesta más sencilla es que el viaje en el tiempo no puede ser posible porque, si lo fuera, ya lo estaríamos haciendo. Se puede argumentar que está prohibido por las leyes de la física, como la segunda ley de la termodinámica o la relatividad. También hay problemas técnicos: podría ser posible, pero implicaría grandes cantidades de energía.
También está la cuestión de las paradojas del viaje en el tiempo; podemos resolverlas -hipotéticamente- si el libre albedrío es una ilusión, si existen muchos mundos o si el pasado sólo puede ser presenciado pero no experimentado. Quizás el viaje en el tiempo sea imposible simplemente porque el tiempo debe fluir de forma lineal y no tenemos control sobre él, o quizás el tiempo sea una ilusión y el viaje en el tiempo sea irrelevante.
Máquina para viajar en el tiempo
Una simple pregunta de su mujer -¿Permite realmente la física viajar en el tiempo? – impulsó al físico Richard Muller a resolver un problema fundamental que le había intrigado durante toda su carrera: ¿Por qué la flecha del tiempo fluye inexorablemente hacia el futuro, creando constantemente nuevos “ahora”?
Esa búsqueda dio lugar a un nuevo libro titulado NOW: The Physics of Time (W. W. Norton, 2016), que ahonda en la historia de los conceptos de tiempo de filósofos y científicos, descubre una tendencia de los físicos a ser vagos sobre el paso del tiempo, echa por tierra la explicación popular de la flecha del tiempo” y propone una teoría totalmente nueva.
Al comentar la teoría y el nuevo libro de Muller, el astrofísico Neil deGrasse Tyson, presentador de la miniserie de televisión de 2014 Cosmos: Una odisea del espacio-tiempo, escribe: “Tal vez tenga razón. Tal vez esté equivocado. Pero por el camino te ha dado una clase magistral sobre lo que es el tiempo y cómo y por qué lo percibimos de la forma en que lo hacemos.”
“El tiempo ha sido un escollo para nuestra comprensión del universo”, añade Muller. “A lo largo de mi carrera, he visto publicadas muchas tonterías sobre el tiempo, y empecé a pensar en ello y me di cuenta de que tenía mucho que decir por haber enseñado el tema durante muchas décadas, por haber reflexionado sobre él, por haberme molestado, por tener algunas formas realmente interesantes de presentarlo y por algunas ideas totalmente nuevas que nunca han aparecido en la literatura.”
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Los viajes en el tiempo son uno de los recursos argumentales favoritos de las historias y películas de ciencia ficción. Quizá la serie reciente más famosa sea Dr. Who, con sus Señores del Tiempo viajeros que recorren el tiempo como si viajaran en avión. En otras historias, el viaje en el tiempo se debe a circunstancias inexplicables, como el acercamiento a un objeto muy masivo, como un agujero negro. En Star Trek: The Voyage Home, el argumento era un viaje alrededor del Sol que llevaba a Kirk y Spock a la Tierra del siglo XX. En la popular serie de películas Regreso al futuro, los personajes viajaban tanto hacia atrás como hacia delante en el tiempo. Independientemente de cómo se describa en las historias, viajar en el tiempo parece despertar el interés de la gente y encender su imaginación. Pero, ¿es posible algo así?
Es importante recordar que siempre estamos viajando hacia el futuro. Es la naturaleza del espacio-tiempo. Por eso recordamos el pasado (en lugar de “recordar” el futuro). El futuro es en gran medida imprevisible porque aún no ha ocurrido, pero todo el mundo se dirige hacia él todo el tiempo.
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El concepto de tiempo es uno de los más misteriosos de la física. En algún momento de la vida de todo el mundo, es probable que se plantee la posibilidad de viajar en el tiempo, ya sea al pasado o al futuro. ¿Sería posible viajar en el tiempo, ya sea hacia atrás o hacia delante?
Si te acercaras de alguna manera a la velocidad de la luz, el flujo del tiempo empezaría a ralentizarse para ti. Sin embargo, el flujo del tiempo seguiría siendo el mismo para cualquiera que no se esté moviendo. Usted viajaría al futuro, mientras que todos los demás seguirían viajando por el tiempo a su ritmo normal. Viajar al futuro es posible, pero para ello habría que dejar todo atrás.
Los efectos de la gravedad sobre el tiempo se hacen más evidentes en campos gravitatorios extremos, como los que rodean a los agujeros negros. Al ser los objetos más masivos del universo, los agujeros negros son los que más afectan al flujo del tiempo. Si quieres viajar al futuro, basta con que pases algún tiempo alrededor de un agujero negro. Si te acercas a un agujero negro, cualquiera que esté fuera del agujero negro observará que el tiempo se ralentiza para ti. Por otro lado, usted observaría que todo lo que está fuera del agujero negro acelera el tiempo.