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La vista interior del compartimento del cosmonauta de la nave espacial-sputnik “Vostok”: 1.- escritorio del piloto; 2.- panel de instrumentos con el globo terráqueo; 3.- cámara de televisión; 4.- ojo de buey con un sistema de orientación óptica; 5.- manivela de control de la orientación de la nave espacial
El logro de Gagarin lanzó una nueva era en la historia de la humanidad. Otros vuelos espaciales tripulados se sucedieron rápidamente. El 5 de mayo de 1961, Alan Shepard pilotó la nave espacial Freedom 7 y se convirtió en la segunda persona, y la primera estadounidense, en viajar al espacio. Fue lanzado por un cohete Redstone, y a diferencia del vuelo orbital de 108 minutos de Gagarin, Shepard se mantuvo en un vuelo suborbital de trayectoria balística, un vuelo que le llevó a una altitud de 187 km y a un punto de aterrizaje a 486 km de distancia.
Tras este éxito, el presidente John F. Kennedy anunció el 25 de mayo de 1961 el dramático y ambicioso objetivo de hacer aterrizar a un hombre en la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra. Este fue el comienzo del programa Apolo. Diez años más tarde, Shepard comandó la misión Apolo 14 y fue la quinta persona en pisar la Luna.
Misión Apolo
El Proyecto Mercury, el primer programa estadounidense para llevar seres humanos al espacio, realizó 25 vuelos, seis de los cuales transportaron astronautas entre 1961 y 1963. Los objetivos del programa eran: poner en órbita una nave espacial humana alrededor de la Tierra, investigar la capacidad de una persona para desenvolverse en el espacio y recuperar tanto al astronauta como la nave espacial de forma segura. Más de dos millones de personas de agencias gubernamentales y de la industria aeroespacial combinaron sus habilidades, iniciativa y experiencia para hacer posible el proyecto. Mercury demostró que los seres humanos podían funcionar durante períodos de hasta 34 horas de vuelo sin peso.
Despegue de la misión Freedom 7 del astronauta Alan Shepard Jr., impulsada por un cohete Redstone, el 5 de mayo de 1961. Shepard se convirtió en el primer estadounidense en el espacio, en un vuelo que duró 15 minutos y 28 segundos. Posteriormente llegó a la Luna en el Apolo 14.
Control de la misión Mercury, área de control de vuelo. Durante el Proyecto Mercury, la pared frontal del Área de Control de Vuelo presentaba un gran mapa del mundo con la ruta que debía seguir la cápsula. Un círculo marcaba cada estación de la red mundial de seguimiento.
Vuelos espaciales
Los vuelos espaciales tripulados estadounidenses, un programa cuya herencia técnica abarca años de investigación tanto en aeronáutica como en cohetería, cumplieron en febrero de 1992 el trigésimo aniversario de la primera misión orbital de Estados Unidos. Este hito ofrece un punto de vista apropiado desde el que revisar las lecciones del pasado y ofrecer una evaluación de cómo podría desarrollarse el futuro de esta empresa pública y muy visible de investigación y exploración en la frontera espacial.
Después de más de tres décadas de exploración del espacio, la empresa espacial estadounidense ha evolucionado constantemente hasta alcanzar nuevos niveles de madurez y experiencia en operaciones tripuladas y no tripuladas en la alta frontera. Nuestra exploración del espacio ha supuesto el envío de expediciones tripuladas para estudiar la Luna, de sondas no tripuladas para completar lo que se ha denominado el primer reconocimiento preliminar del Sistema Solar, el desarrollo de los primeros orbitadores tripulados reutilizables del mundo y el despliegue de naves espaciales de tipo observatorio para estudiar los misterios del universo. Estas naves de exploración, tanto tripuladas como no tripuladas, han mejorado significativamente en las últimas tres décadas, beneficiándose tanto del avance constante de las nuevas tecnologías como de nuestra creciente madurez como nación espacial.
Viajes espaciales
El astronauta del Apolo 11 Buzz Aldrin en la Luna, 1969El cosmonauta Alexei Leonov, primero en el espacio abierto, 1965El astronauta del Gemini 4 Ed White en el espacio abierto, 1965El astronauta de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón Akihiko Hoshide tomándose un selfie espacial en 2012La tripulante de la Estación Espacial Internacional Tracy Caldwell Dyson ve la Tierra, 2010
Los vuelos espaciales tripulados son aquellos en los que la tripulación o los pasajeros viajan a bordo de una nave espacial, que a menudo es manejada directamente por la tripulación. Las naves espaciales también pueden ser manejadas a distancia desde estaciones terrestres, o de forma autónoma, sin ninguna participación humana directa. Las personas entrenadas para los vuelos espaciales se denominan astronautas (estadounidenses u otros), cosmonautas (rusos) o taikonautas (chinos); y los no profesionales se denominan participantes en los vuelos espaciales o spacefarers[1].
El primer ser humano en el espacio fue el cosmonauta soviético Yuri Gagarin, que se lanzó el 12 de abril de 1961 como parte del programa Vostok de la Unión Soviética. Esto fue hacia el comienzo de la Carrera Espacial. El 5 de mayo de 1961, Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en el espacio, como parte del Proyecto Mercury. Los humanos viajaron a la Luna nueve veces entre 1968 y 1972 como parte del programa Apolo de Estados Unidos, y han tenido una presencia continua en el espacio durante 21 años y 279 días en la Estación Espacial Internacional (ISS)[2] El 15 de octubre de 2003, el primer taikonauta chino, Yang Liwei, fue al espacio como parte de Shenzhou 5, el primer vuelo espacial humano chino. A partir de 2021, los seres humanos no han viajado más allá de la órbita terrestre baja desde la misión lunar Apolo 17 en diciembre de 1972.