ملاحظات
Ahora que el turismo espacial es una realidad, ¿viajarán los civiles al espacio, y cuándo? Este verano, los multimillonarios Jeff Bezos y Richard Branson realizaron sendos vuelos suborbitales en sus respectivos cohetes supersónicos, dando inicio a una nueva era de viajes espaciales, en la que un billete al espacio está al alcance de cualquiera que pueda pagarlo.
En este episodio, Doug Most preguntó a Majd Mayyasi, investigador científico del Centro de Física Espacial de la Universidad de Boston, sobre el futuro de los viajes espaciales civiles. Mayyasi también comparte su experiencia de entrenamiento para el vuelo suborbital como parte de un programa inaugural para científicos.
Majd Mayyasi: Bueno, Doug, esta es una muy buena pregunta. Y una en la que he estado pensando durante mucho tiempo, mucho antes de que Jeff Bezos y Richard Branson hicieran vuelos interesantes. Hace unos 11 años más o menos, hubo una oportunidad para que los científicos se entrenaran para el vuelo suborbital. Y la razón por la que lo hacían era porque sabían que al final esto se convertiría en una realidad, el turismo espacial y los viajes espaciales.
Lanzamiento espacial civil
Estamos en los albores de una nueva era para la exploración espacial, con civiles que buscan emociones y que se atreven a ir donde ningún turista ha ido antes. Más de 60 años después de que el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtiera en la primera persona en llegar al espacio, un puñado de empresas está planeando llevar a un viaje galáctico a personas que no son astronautas y que tienen cuentas bancarias suficientemente abultadas: SpaceX, del fundador de Tesla, Elon Musk, Blue Origin, del consejero delegado de Amazon, Jeff Bezos, y Virgin Galactic, de Richard Branson.
El esfuerzo inicial de enviar a un civil al espacio acabó en desastre: En 1986, Christa McAuliffe iba a ser la primera civil y profesora en el espacio, pero ella y seis compañeros de tripulación murieron trágicamente durante la explosión del transbordador espacial Challenger.
Después de eso, la NASA prohibió en gran medida esta práctica. Sin embargo, el programa espacial ruso, entonces en dificultades, dio un paso al frente. El 28 de abril de 2001, Dennis Tito pagó la friolera de 20 millones de dólares por un asiento en un cohete ruso Soyuz, convirtiéndose en el primer civil que visitó la Estación Espacial Internacional, el hogar de la humanidad fuera de casa. Según Space.com, sólo siete turistas espaciales han seguido sus pasos en los últimos 20 años, a través de la Agencia Espacial Rusa. Pero el año que se avecina debería ser muy activo para la naciente industria, con más y más civiles alcanzando las estrellas.
Estación espacial civil
El lanzamiento de la cápsula Crew Dragon de SpaceX, que llevará la primera tripulación civil en un vuelo comercial no gubernamental a la Estación Espacial Internacional, se ha retrasado del miércoles al viernes, según anunció el patrocinador de la misión el domingo. La empresa Axiom Space, con sede en Houston, dijo que el lanzamiento desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy está previsto para el viernes 8 de abril a las 11:17 a.m., hora del este, lo que permitirá el acoplamiento a la estación espacial el sábado por la mañana, alrededor de las 7:30 a.m. El comandante de la misión, Michael López-Alegría, vicepresidente de Axiom y antiguo astronauta de la NASA, y tres ricos inversores/empresarios -Larry Connor, el canadiense Mark Pathy y el israelí Eytan Stibbe, antiguo as de los cazas F-16- tienen previsto pasar unos nueve días a bordo del laboratorio realizando investigaciones con financiación privada antes de desacoplarse y regresar a la Tierra.
Bill Harwood ha cubierto el programa espacial estadounidense a tiempo completo desde 1984, primero como jefe de la oficina de Cabo Cañaveral para United Press International y ahora como consultor para CBS News. Ha cubierto 129 misiones del transbordador espacial, todos los vuelos interplanetarios desde el sobrevuelo de Neptuno por el Voyager 2 y decenas de lanzamientos comerciales y militares. Con base en el Centro Espacial Kennedy de Florida, Harwood es un astrónomo aficionado y coautor de “Comm Check: The Final Flight of Shuttle Columbia”.
Tripulación de misión espacial exclusivamente civil
Entre 2001 y 2009, siete turistas espaciales realizaron ocho vuelos espaciales a bordo de una nave rusa Soyuz a la Estación Espacial Internacional, con la intermediación de Space Adventures en colaboración con Roscosmos y RSC Energia. El precio publicitado oscilaba entre 20 y 25 millones de dólares por viaje. Algunos turistas espaciales han firmado contratos con terceros para realizar determinadas actividades de investigación mientras están en órbita. En 2007, se pensaba que el turismo espacial era uno de los primeros mercados que surgirían para los vuelos espaciales comerciales[2]: 11
Rusia detuvo el turismo espacial orbital en 2010 debido al aumento del tamaño de la tripulación de la Estación Espacial Internacional, utilizando los asientos para las tripulaciones de expedición que antes se habrían vendido a los participantes en los vuelos espaciales de pago.[3][4] Los vuelos turísticos orbitales se iban a reanudar en 2015, pero el vuelo previsto se pospuso indefinidamente.[5] El turismo orbital ruso se reanudó finalmente con el lanzamiento de la Soyuz MS-20 en 2021.[6]
El 7 de junio de 2019, la NASA anunció que, a partir de 2020, la organización pretende empezar a permitir a los astronautas privados ir a la Estación Espacial Internacional, con el uso de la nave espacial SpaceX Crew Dragon y la nave espacial Boeing Starliner para los astronautas públicos, que se planea que tenga un precio de 35.000 dólares por día para un astronauta,[7] y un estimado de 50 millones de dólares para el viaje de ida y vuelta.[8]