La tierra y el sistema solar
IntroducciónLos científicos utilizan potentes telescopios -en la Tierra y en el espacio- para estudiar estrellas y galaxias lejanas. El famoso telescopio espacial Hubble, que reveló el cosmos con gran detalle por primera vez, pronto será sustituido por el aún más potente telescopio espacial James Webb. Mientras tanto, la misión Kepler ha rastreado una sección de nuestra galaxia en busca de otros planetas.
Antes de 1983, los únicos planetas confirmados eran los de nuestro propio sistema solar, aunque los científicos creían que había muchos planetas en órbita alrededor de estrellas lejanas. En 1983, un equipo descubrió un disco alrededor de Beta Pictoris que se creía compuesto por las materias primas para la formación de planetas: la primera prueba de un exoplaneta. El primer exoplaneta se descubrió nueve años después, en 1992, y el número de planetas conocidos más allá de nuestro sistema solar ha crecido rápidamente desde entonces.
“Cuando llegué a la universidad, en algún momento me dije: ‘Esto es genial, quizá pueda hacer esto para mi trabajo’. Muchos de mis amigos andaban rebotando entre diferentes carreras, pero yo sabía que quería dedicarme a la astronomía”.
El sistema solar en la actualidad
Los viajes interestelares se refieren a la idea de que las sondas interestelares o las naves espaciales con tripulación se desplacen entre estrellas o sistemas planetarios de una galaxia. Los viajes interestelares serían mucho más difíciles que los vuelos espaciales interplanetarios. Mientras que las distancias entre los planetas del Sistema Solar son inferiores a 30 unidades astronómicas (UA), las distancias entre las estrellas suelen ser de cientos de miles de UA, y suelen expresarse en años luz. Debido a la inmensidad de esas distancias, los viajes interestelares no generacionales basados en la física conocida tendrían que producirse a un alto porcentaje de la velocidad de la luz; aun así, los tiempos de viaje serían largos, al menos décadas y quizás milenios o más[1].
A partir de 2022, cinco naves espaciales sin tripulación, todas ellas lanzadas y operadas por Estados Unidos, han alcanzado la velocidad de escape necesaria para abandonar el Sistema Solar, como parte de misiones para explorar partes del sistema exterior. Por tanto, seguirán viajando por el espacio interestelar indefinidamente. Sin embargo, no se acercarán a otra estrella hasta dentro de cientos de miles de años, mucho después de que hayan dejado de funcionar (aunque, en teoría, el Disco de Oro de las Voyager podría reproducirse en el caso, altamente improbable, de que la nave sea recuperada por una civilización extraterrestre).
Navegación en el sistema solar
El Sistema Solar es nuestro vecindario local en el espacio. Este increíble sistema de objetos celestes contiene una estrella, ocho planetas, 200 lunas conocidas y una variedad de otros objetos como asteroides, cometas y planetas enanos. En el centro se encuentra una estrella amarilla de tamaño medio conocida como el Sol. Los ocho planetas y otros cuerpos orbitan alrededor del Sol en una danza perpetua que lleva casi cinco mil millones de años. Los planetas de este sistema varían en tamaño desde pequeños mundos rocosos hasta gigantescas bolas de gas y hielo. Estos planetas son orbitados por una multitud de lunas que varían desde trozos de roca del tamaño de un asteroide hasta mundos casi planetarios con atmósferas propias.
Acompáñanos en un recorrido por nuestro increíble Sistema Solar. Puede navegar a su antojo haciendo clic en cualquiera de los objetos de arriba, o puede realizar una visita guiada haciendo clic en los botones de flecha de la parte superior e inferior de esta página. Utilice los botones de flecha para continuar la visita, o puede interrumpirla y explorar por su cuenta en cualquier momento. Los botones “Continuar la visita” le llevarán a la siguiente parada del recorrido del Sistema Solar, mientras que los botones “Volver” le devolverán a la parada anterior. En la parte superior de cada página hay una barra de navegación que le ayudará en su viaje. Todas las imágenes de esta sección son cortesía de la NASA, a menos que se indique lo contrario.
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Un paseo de aproximadamente media milla puede llevarte del Sol a Plutón, si reduces las distancias lo suficiente. En este modelo, 1 pulgada equivale a 100.000 millas. Cada vez que das un paso grande (una yarda, 36 pulgadas), pretendes atravesar 3.600.000 (3,6 millones) de millas en el espacio.
En esta escala, un balón de fútbol o de voleibol es el tamaño correcto para representar al Sol. En el folleto Paseo por el Sistema Solar se enumeran otros objetos que puedes tener en casa y que pueden representar las diferentes paradas de tu viaje (por ejemplo, una cabeza de alfiler para Mercurio, un cacahuete para Neptuno).
¿Y la visita a las estrellas? Nuestro sistema solar está formado por una sola estrella -el Sol- y todo lo que el Sol retiene con su gravedad, incluidos los planetas que has visitado en tu paseo, planetas enanos como Plutón y Ceres, lunas, asteroides y cometas. Las estrellas que ves por la noche forman parte de nuestra galaxia, la Vía Láctea, pero no forman parte de nuestro sistema solar.
Te preguntarás cuánto tiempo se tarda en llegar a la siguiente estrella después del Sol. En nuestra escala, en la que 1 pulgada en el modelo equivale a 100.000 millas en la realidad, necesitarías viajar casi cuatro mil millas más desde tu barrio para llegar a Próxima Centauri, la estrella más cercana después del Sol. Definitivamente, lleva un almuerzo.