Bodegón de Velázquez
Ha llegado al héroe de su visita, el supremo Diego Velázquez, el más alto pintor del 1600 y posiblemente de todo el arte español. Sus cuadros se exponen en el centro de la primera planta del museo, y están dispuestos en orden cronológico. Los cuadros cuentan la historia de su biografía: sus inicios en Sevilla, su pasión por el realismo de Caravaggio, su traslado a Madrid, el primer viaje a Italia con su ilimitada admiración por Tiziano, su trabajo para el rey Felipe IV y su familia, su segundo viaje a Roma y sus posteriores trabajos para la corte de Madrid.
Entre todas ellas destaca Las Meninas, que es la joya más preciada del Prado. Esta obra maestra data de la etapa final de la carrera de Velásquez, cuando regresó a Madrid como pintor de la corte tras su segundo viaje a Italia.
La escena está ambientada en un ala del Palacio Real que el rey Felipe IV había cedido al pintor como estudio. Representa a las damas de honor junto a la infanta Margarita, de pie en un salón de palacio con adornos que Velázquez ha reproducido en el cuadro. La niña tiene cinco años y está vestida como una muñeca; es claramente el centro y el motor de la escena.
Infanta Velázquez
[Tras un fructífero primer viaje a Italia, Velázquez regresó a Madrid en enero de 1631, cuando se proyectaba la construcción del palacio de recreo del Buen Retiro. Su construcción, ideada por Olivares, tenía dos objetivos 1. distraer al Rey y permitir a Olivares una mayor libertad en la gestión del país, y 2. impresionar a los dignatarios extranjeros -a través de su despliegue de abundancia y grandiosidad- de que España seguía siendo una gran potencia a tener en cuenta a pesar de sus problemas políticos y económicos.
Como era de esperar, el gran complejo -rodeado de jardines con numerosas fuentes y salpicado de capillas eremíticas- exigía un amplio despliegue de decoraciones, pinturas, esculturas y tapices. El Salón de Reinos era la pieza central, la sala de ceremonias destinada a enfatizar y glorificar el poder de la monarquía.
Entre las contribuciones de Velázquez al Gran Salón están la Rendición de Breda (1634-35) y los retratos ecuestres de Felipe IV y del joven príncipe Baltasar Carlos, heredero del trono. Sin embargo, su primer cuadro para el Retiro se ubicó en la capilla de la ermita de San Pablo, en el recinto del palacio. Se trata de San Antonio y San Pablo Ermitaño 1633/4, un lienzo dominado por un llamativo paisaje cuyo precipitado acantilado se eleva sobre los dos santos.
Quién pintó las meninas
En 1629, Diego Velázquez salió de España para realizar su primera visita a Italia. A pesar de ser uno de los principales artistas de su país y pintor de la corte del rey Felipe IV, era una oportunidad que no debía perderse. En la corte española, Velázquez tenía acceso a la impresionante colección de arte de Felipe, pero no había visto ejemplos de obras de los grandes maestros italianos, incluido Miguel Ángel, cuyas obras maestras se encontraban en paredes pintadas al fresco en Italia y no en lienzos transportables.
Velázquez sólo lamentaba una cosa. No pudo viajar con un buen amigo y compañero de profesión. Normalmente, esto podría parecer una decepción relativamente menor, pero, en este caso, el amigo era Peter Paul Rubens, entonces el pintor vivo más importante de Europa.
Además de ser un pintor de gran reputación, Rubens era valorado por sus habilidades diplomáticas y a menudo era enviado a Europa en misiones delicadas. En el momento del viaje de Velázquez, Rubens estaba en Inglaterra, tratando de poner fin a la Guerra de los Treinta Años.
Los dos artistas se conocieron un año antes de la partida de Velázquez a Italia. En ese momento, las obligaciones diplomáticas de Rubens le hacían esperar en España a que los funcionarios del gobierno tomaran decisiones. Los artistas ocuparon apartamentos vecinos en el palacio real de España y rápidamente establecieron una amistad; juntos, tuvieron tiempo de estudiar la colección de arte de Felipe.
Rubens y Velázquez
En 1628-29 Rubens visitó España en misión diplomática y Velázquez y él se hicieron amigos. Palomino señala que el contacto con Rubens “reavivó el deseo que Velázquez siempre había tenido de ir a Italia”, y el rey le dio permiso para viajar allí. Velázquez estuvo en Italia de 1629 a 1631, visitando Génova, Venecia y Nápoles (donde conoció a Ribera), pero pasando la mayor parte del tiempo en Roma. De este periodo datan dos importantes cuadros: El manto de José (Escorial, Madrid) y La fragua de Vulcano (Prado), obras que muestran cómo su pincelada se aflojó aún más bajo la influencia de los grandes maestros venecianos y cómo maduró su dominio de la composición de figuras. Los Topers (Prado, Madrid), con sus cabezas de personajes y detalles de bodegones, sugieren la influencia del realismo de Ribera.
Las décadas de 1630 y 1640 (antes de partir de nuevo a Italia) fueron el periodo más productivo de la carrera de Velázquez. Continuó su serie de retratos reales y de corte (incluyendo retratos de caza) y amplió su gama en una serie de gloriosos retratos ecuestres (Prado). En ellos demostró una capacidad sin precedentes para lograr una completa unidad atmosférica entre el primer plano y el fondo del paisaje. Sus poses retóricas se inscriben en la tradición barroca, pero carecen de ampulosidad o de adornos alegóricos y, como retratos, son característicamente directos. La misma capacidad de mirar más allá de los adornos externos para ver el misterio humano que hay debajo se ve en su incomparable serie de retratos de los lamentables tontos de la corte (Prado), enanos e idiotas que Felipe, como otros monarcas, tenía para su diversión. Velázquez los presenta sin ninguna sugerencia de caricatura, sino con patetismo y comprensión humana, como si ellos también fueran dignos de su respeto. La vejez, las arrugas y los harapos, le interesaron en sus retratos imaginarios de Esopo y Menipo (ambos en el Prado), al igual que el rostro envejecido de su Rey enfermo y sombrío, al que pintó durante todo su largo reinado.