Pintor de la corte de Velázquez
A los doce años, Velázquez entra en el taller de Francisco de Herrara, el más famoso maestro de arte de Sevilla. Aproximadamente un año después, comenzó a trabajar con Francisco Pacheco, que será su suegro en el futuro. Pacheco era un pintor y teórico del arte con muchos trabajos en la pintura. También estaba en estrecho contacto con los artistas, intelectuales y nobles de Sevilla. Pacheco ofreció a Velázquez un entorno de trabajo independiente y le allanó el camino para desarrollar un estilo original.
En 1617 Velázquez es admitido en la Cofradía de San Lucas de Sevilla. Como miembro del gremio debía abrir su propio taller, tener pintores auxiliares a su lado y recibir encargos de la iglesia y de los ricos. En 1618 se casó con la hija de Pacheco, Juana. Las dos hijas de la pareja nacieron en tres años, y sólo Francisca sobrevivió. Velázquez fundó su propio estudio en 1620, donde empezó a trabajar con sus aprendices.
Velázquez viaja por primera vez a Madrid en 1622. Su objetivo era ver y estudiar el monasterio-palacio del Escorial, al noroeste de la capital, y la colección de arte. Debido a la corta duración de su visita, no pudo alcanzar este objetivo. A su regreso, visitó Toledo y Córdoba e hizo un retrato del famoso poeta cordobés Luis de Góngora.
Por qué Velázquez es un gran pintor
Tras abandonar el taller de Herrera cuando tenía 12 años, Velázquez comenzó a trabajar como aprendiz con Francisco Pacheco, un artista y maestro de Sevilla. Aunque se le consideraba un pintor generalmente aburrido y poco distinguido, Pacheco expresaba a veces un realismo sencillo y directo en contradicción con el estilo de Rafael que le habían enseñado. Velázquez permaneció en la escuela de Pacheco durante cinco años, estudiando la proporción y la perspectiva y siendo testigo de las tendencias en los círculos literarios y artísticos de Sevilla.
A principios de la década de 1620, su posición y reputación estaban aseguradas en Sevilla. En 1618, Velázquez se casó con Juana Pacheco (1 de junio de 1602-10 de agosto de 1660), la hija de su maestro. Le dio dos hijas, su única familia conocida. La menor, Ignacia de Silva Velázquez y Pacheco, murió en la infancia, mientras que la mayor, Francisca de Silva Velázquez y Pacheco (1619-1658), se casó con el pintor Juan Bautista Martínez del Mazo en la iglesia de Santiago de Madrid el 21 de agosto de 1633.
Velázquez realizó otras obras notables en esta época. Los temas sagrados están representados en Adoración de los Reyes (1619, La Adoración de los Reyes Magos), y Jesús y los peregrinos de Emaús (1626, Cristo y los peregrinos de Emaús), que comienzan a expresar su realismo más punzante y cuidadoso.
Rubens y Velázquez
[Tras un fructífero primer viaje a Italia, Velázquez regresó a Madrid en enero de 1631, en el momento en que se proyectaba la construcción del palacio de recreo del Buen Retiro. Su construcción, ideada por Olivares, tenía dos objetivos 1. distraer al Rey y permitir a Olivares una mayor libertad en la gestión del país, y 2. impresionar a los dignatarios extranjeros -a través de su despliegue de abundancia y grandiosidad- de que España seguía siendo una gran potencia a tener en cuenta a pesar de sus problemas políticos y económicos.
Como era de esperar, el gran complejo -rodeado de jardines con numerosas fuentes y salpicado de capillas eremíticas- exigía un amplio despliegue de decoraciones, pinturas, esculturas y tapices. El Salón de Reinos era la pieza central, la sala de ceremonias destinada a enfatizar y glorificar el poder de la monarquía.
Entre las contribuciones de Velázquez al Gran Salón están la Rendición de Breda (1634-35) y los retratos ecuestres de Felipe IV y del joven príncipe Baltasar Carlos, heredero del trono. Sin embargo, su primer cuadro para el Retiro se ubicó en la capilla de la ermita de San Pablo, en el recinto del palacio. Se trata de San Antonio y San Pablo Ermitaño 1633/4, un lienzo dominado por un llamativo paisaje cuyo precipitado acantilado se eleva sobre los dos santos.
Pintores de la corte española
Ha llegado al héroe de su visita, el supremo Diego Velázquez, el más alto pintor del 1600 y posiblemente de todo el arte español. Sus cuadros se exponen en el centro de la primera planta del museo, y están dispuestos en orden cronológico. Los cuadros cuentan la historia de su biografía: sus inicios en Sevilla, su pasión por el realismo de Caravaggio, su traslado a Madrid, el primer viaje a Italia con su ilimitada admiración por Tiziano, su trabajo para el rey Felipe IV y su familia, su segundo viaje a Roma y sus posteriores trabajos para la corte de Madrid.
Entre todas ellas destaca Las Meninas, que es la joya más preciada del Prado. Esta obra maestra data de la etapa final de la carrera de Velásquez, cuando regresó a Madrid como pintor de la corte tras su segundo viaje a Italia.
La escena está ambientada en un ala del Palacio Real que el rey Felipe IV había cedido al pintor como estudio. Representa a las damas de honor junto a la infanta Margarita, de pie en un salón de palacio con adornos que Velázquez ha reproducido en el cuadro. La niña tiene cinco años y está vestida como una muñeca; es claramente el centro y el motor de la escena.