¿Cuántos países han pisado la luna?
El SLS, el cohete más potente jamás construido, debutó ayer en público tras más de una década de desarrollo. Está de camino a la plataforma de lanzamiento para las pruebas finales y podría despegar a finales de este año si lo supera.
Esta versión inicial del cohete está pensada como vuelo de prueba para las fases posteriores del programa Artemis, que pretende poner en órbita una estación espacial alrededor de la Luna. Están previstas versiones posteriores que llevarán la carga necesaria para construir esta estación espacial antes de viajar a Marte.
En su intervención al presentar el SLS por primera vez, el administrador de la NASA, el senador Bill Nelson, dijo: “Hoy una nueva generación, no la generación Apolo sino la generación Artemis, se prepara para alcanzar nuevas fronteras. Esta generación volverá a llevar astronautas a la Luna y, esta vez, alunizaremos a la primera mujer y a la primera persona de color en la superficie para realizar una ciencia innovadora”. El programa Artemis de la NASA preparará el camino para el gran salto de la humanidad: las futuras misiones a Marte.
Comentarios
Aterrizar con 12 personas en la Luna sigue siendo uno de los mayores logros de la NASA, si no el mayor: los astronautas recogieron rocas, hicieron fotos, realizaron experimentos, plantaron banderas y volvieron a casa. Pero esas estancias durante el programa Apolo no establecieron una presencia humana duradera en la Luna.Más de 45 años después del último alunizaje con tripulación -el Apolo 17 en diciembre de 1972- hay muchas razones para devolver a la gente al gigantesco y polvoriento satélite de la Tierra y quedarse allí.El vicepresidente Mike Pence ha prometido que veremos astronautas estadounidenses en la Luna en 2024 (incluidas las primeras mujeres que toquen la superficie lunar), en un programa llamado Artemis.
Pero en una reciente llamada telefónica con periodistas, el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, dijo que ese ambicioso objetivo va a requerir bastante más dinero federal, algo que históricamente ha sido un punto de fricción política en Washington. “Si no fuera por el riesgo político, estaríamos en la Luna ahora mismo”, dijo Bridenstine. “De hecho, probablemente estaríamos en Marte”. Entonces, ¿por qué los astronautas no han vuelto a la Luna en casi 47 años? “Fueron los riesgos políticos los que impidieron que sucediera”, dijo Bridenstine. “El programa ha tardado demasiado y cuesta demasiado dinero”.
Artemisa 1
El programa Artemis se enfrenta a grandes retos, sobre todo si el Congreso estadounidense estará dispuesto a pagar el coste de varios miles de millones de dólares por vuelo. Pero si se desarrolla como la NASA ha previsto, dará un gran impulso a la educación científica y a la concienciación del público, al igual que el programa Apolo, nacido de la carrera espacial de la época de la guerra fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética, inspiró a una generación de científicos e ingenieros.
La ciencia también se beneficiaría. El polo sur de la Luna nunca ha sido explorado por personas o aterrizadores (aunque varias misiones robóticas pretenden llegar allí antes que los astronautas de Artemis). Dado que la luz del sol nunca llega a partes del polo sur, algunas zonas podrían haber estado congeladas durante miles de millones de años. Podrían contener hielo y otros compuestos que son poco frecuentes en la Luna, mayoritariamente seca como un hueso. Si se encuentran estas sustancias volátiles y se estudian, los científicos podrán conocer el origen y la evolución de la Luna, así como la historia más amplia del Sistema Solar, incluida la Tierra1. “El programa Apolo revolucionó por completo nuestra comprensión de la ciencia lunar y de la propia Luna”. Preparándose para el viajeArtemis se puso en marcha oficialmente en 2017, cuando el ex presidente Donald Trump firmó una directiva de política espacial en la que pedía a la NASA que se centrara en el envío de astronautas a la Luna. Las raíces de la idea se remontan al menos a 2004, cuando el entonces presidente George W. Bush dio prioridad al envío de astronautas a la Luna y a Marte. En respuesta, la NASA comenzó a diseñar cohetes de carga pesada -precursores del SLS- que pudieran llevar personas y carga más allá de la órbita terrestre baja (véase “Carga pesada”).
Programa Artemis
“No tenemos la voluntad política que proporcione el dinero para hacerlo”, es la respuesta corta, dijo Casey Dreier, asesor principal de política espacial, principal defensor y mayor fanático del espacio en la Sociedad Planetaria, una organización sin fines de lucro que promueve la ciencia y la exploración del espacio.
El presidente John F. Kennedy pronunció un discurso en la Universidad de Rice sobre la exploración espacial estadounidense, anunciando un presupuesto espacial de 5.400 millones de dólares en 1962. (Foto: Robert Knudsen. Fotografías de la Casa Blanca. Biblioteca y Museo Presidencial John F. Kennedy, Boston)
El gran impulso de gasto que recibió la NASA se esfumó poco después de que Neil Armstrong y los demás astronautas regresaran a la Tierra. El presidente Richard Nixon dio la bienvenida a Armstrong y a la tripulación del Apolo 11 en 1969, y hubo seis misiones Apolo más. Pero al año siguiente, en 1970, Nixon recortó el presupuesto de la NASA en cientos de millones de dólares y dijo que ya no era un programa especial. Como cualquier otra parte del gobierno, los vuelos espaciales humanos tendrían que competir por los recursos.
Por eso, Poppy Northcutt, que trabajó en el control de la misión durante el programa Apolo, lo calificó como un recuerdo agradable, pero también triste y agridulce. La NASA ya tenía planes para misiones más ambiciosas a la Luna y a Marte, dijo, y le hubiera gustado poder hacerlas también.