El viaje espacial más rápido
Los humanos no están ni cerca de ser una especie interestelar. No ha surgido ningún Zefram Cochrane que haga práctico el impulso warp. Ninguna protomolécula alienígena ha erigido una puerta a otros sistemas solares en el límite del nuestro. En esta ópera espacial basada en la realidad, los seres humanos aún no han viajado más allá de la Luna, y llegar a Marte probablemente esté todavía a años de distancia (como mínimo).
Sin embargo, mientras hablamos, hay cinco naves espaciales de origen terrestre que se dirigen a las estrellas. Las dos naves Voyager y el par de naves Pioneer lanzadas en la década de 1970 han alcanzado la velocidad de escape fuera del sistema solar. En su viaje interestelar se les unirá la nave New Horizons, lanzada en 2006 y que pasó por Plutón en 2015.
Con el tiempo, se encontrarán con nuevos soles y planetas. De hecho, a principios de este mes, los astrónomos observaron el segundo objeto interestelar de la historia atravesando nuestro propio sistema solar. ¿Cuándo podrían nuestros primeros emisarios interestelares visitar otros sistemas?
Si se mueven a paso de tortuga según los estándares galácticos, las naves tardarán milenios en acercarse a las estrellas más cercanas. Pero si extendemos nuestra mirada al tiempo geológico, la historia es diferente. En un estudio reciente, dos investigadores -Coryn AL Bailer-Jones, del Instituto Max Planck de Astronomía, y Davide Farnocchia, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA- echaron cuentas.
Sonda interestelar
Skip to main contentArchivo digital y de 4 añosSuscribirseIlustración artística de la trayectoria de escape de una nave espacial (línea blanca brillante) desde nuestro sistema solar hacia el espacio interestelar. Crédito: Mike Yukovlev Laboratorio de Física Aplicada de Johns HopkinsPublicidad
O, más bien, su idea: una posible misión de la NASA, llamada provisionalmente Sonda Interestelar, que, de una forma u otra, McNutt lleva buscando desde hace medio siglo, desde que era un estudiante de secundaria con ojos de estrella que reflexionaba sobre el siguiente gran salto de la humanidad después de que los astronautas del Apolo pisaran la Luna. En la actualidad, McNutt es un físico de 65 años del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins y, como investigador principal del proyecto, la fuerza vital detrás de la Sonda Interestelar. Según sus cálculos, cerca de 200 científicos e ingenieros de todo el mundo están trabajando activamente para hacer realidad la misión, muchos de los cuales fueron reclutados por él personalmente.
La Sonda Interestelar tiene el potencial de ser el “primer paso de un viaje de 1.000 millas” de Lao-tzu”, dice McNutt, citando una famosa frase del Tao-te Ching. “Este podría ser nuestro primer paso deliberado hacia las estrellas. La elección es nuestra”.
Cómo viajar en el espacio
Skip to main contentArchivo digital y cuatrienalSuscribirseArchivo digital y cuatrienalSuscribirseConcepción artística de Próxima Centauri b, con Próxima Centauri y el sistema binario de Alfa Centauri al fondo. Se desconoce el aspecto real del planeta. Crédito: ESOPublicidad
Cualquiera que anhele ver un mundo extraterrestre de cerca recibió un emocionante regalo el año pasado. En agosto, los investigadores informaron del descubrimiento de un planeta potencialmente habitable, del tamaño de la Tierra, que orbita alrededor del vecino estelar más cercano al Sol: Próxima Centauri, a tan sólo 1,3 parsecs, o 4,22 años luz, de distancia.
Es un destino tentador -algunos dirían que irresistible-. El envío de una nave espacial a este planeta, bautizado como Próxima b, permitiría a los humanos ver por primera vez un mundo fuera del Sistema Solar. “Sería un gran paso adelante para la humanidad si pudiéramos llegar al sistema estelar más cercano”, afirma Bruce Betts, director de ciencia y tecnología de la Sociedad Planetaria de Pasadena (California). Los datos transmitidos podrían revelar si el mundo alienígena ofrece las condiciones adecuadas para la vida, e incluso si hay algo que lo habita.
Proyecto orion
Los viajes interestelares se refieren a la idea de que las sondas interestelares o las naves espaciales con tripulación se desplacen entre estrellas o sistemas planetarios de una galaxia. Los viajes interestelares serían mucho más difíciles que los vuelos espaciales interplanetarios. Mientras que las distancias entre los planetas del Sistema Solar son inferiores a 30 unidades astronómicas (UA), las distancias entre las estrellas suelen ser de cientos de miles de UA, y suelen expresarse en años luz. Debido a la inmensidad de esas distancias, los viajes interestelares no generacionales basados en la física conocida tendrían que producirse a un alto porcentaje de la velocidad de la luz; aun así, los tiempos de viaje serían largos, al menos décadas y quizás milenios o más[1].
A partir de 2022, cinco naves espaciales sin tripulación, todas ellas lanzadas y operadas por Estados Unidos, han alcanzado la velocidad de escape necesaria para abandonar el Sistema Solar, como parte de misiones para explorar partes del sistema exterior. Por tanto, seguirán viajando por el espacio interestelar indefinidamente. Sin embargo, no se acercarán a otra estrella hasta dentro de cientos de miles de años, mucho después de que hayan dejado de funcionar (aunque, en teoría, el Disco de Oro de las Voyager podría reproducirse en el caso, altamente improbable, de que la nave sea recuperada por una civilización extraterrestre).