Los humanos a Marte
Enviar viajeros humanos a Marte exigiría a científicos e ingenieros superar una serie de obstáculos tecnológicos y de seguridad. Uno de ellos es el grave riesgo que supone la radiación de partículas procedente del sol, las estrellas lejanas y las galaxias.
La respuesta a dos preguntas clave contribuiría en gran medida a superar ese obstáculo: ¿supondría la radiación de partículas una amenaza demasiado grave para la vida humana durante un viaje de ida y vuelta al planeta rojo? Y, ¿podría el propio momento de una misión a Marte ayudar a proteger a los astronautas y a la nave de la radiación?
Es decir, los seres humanos deberían poder viajar con seguridad hacia y desde Marte, siempre que la nave espacial tenga suficiente blindaje y el viaje de ida y vuelta sea inferior a unos cuatro años. Y el momento en que se realice una misión humana a Marte sí que marcaría la diferencia: Los científicos determinaron que el mejor momento para que un vuelo saliera de la Tierra sería cuando la actividad solar está en su punto máximo, conocido como el máximo solar.
Los cálculos de los científicos demuestran que sería posible proteger una nave espacial con destino a Marte de las partículas energéticas del sol porque, durante el máximo solar, las partículas más peligrosas y energéticas procedentes de galaxias lejanas son desviadas por la mayor actividad solar.
Mudarse a Marte
En una conferencia pública de 2019, la Dra. Emma Tucker planteó una pregunta al público: ¿a quién le gustaría viajar al espacio? Casi todos levantaron la mano. Pero, ¿seguirían teniendo tanto interés una vez que conocieran los posibles riesgos para la salud?
La mayor parte de la tecnología necesaria para abordar estas cuestiones ya se ha inventado, o al menos está en nuestro horizonte cercano. Hemos aterrizado varias naves espaciales en la superficie de Marte, y el rover Curiosity de la NASA está enviando actualmente actualizaciones periódicas que están cambiando lo que antes sabíamos sobre el planeta marciano.
No se me ocurre nadie más cualificado para hacer una lista de comprobación médica previa a un vuelo espacial que la Dra. Emma Tucker, del Calvary Health Care de Canberra. No sólo es doblemente doctora -con un doctorado en astrofísica y una licenciatura en medicina-, sino que también ha realizado una pasantía de medicina aeroespacial en la NASA.
Un viaje a Marte está fuera de todo lo que ha experimentado el ser humano”, explicó la Dra. Tucker, cuando visitó recientemente la Universidad Nacional de Australia para pronunciar la primera de una serie de conferencias del decano sobre “Medical Moonshots”.
Primera persona en Marte
CruceroLa fase de crucero comienza tras la separación de la nave del cohete, poco después del lanzamiento. La nave espacial parte de la Tierra a una velocidad de unas 24.600 mph (unos 39.600 kph). El viaje a Marte durará unos siete meses y unos 480 millones de kilómetros. Durante ese viaje, los ingenieros tienen varias oportunidades de ajustar la trayectoria de vuelo de la nave, para asegurarse de que su velocidad y dirección son las mejores para llegar al cráter Jezero de Marte. El primer ajuste de la trayectoria de vuelo de la nave se produce unos 15 días después del lanzamiento.
La misión está programada para lanzarse cuando la Tierra y Marte están en buena posición relativa para aterrizar en Marte. Es decir, se necesita menos energía para viajar a Marte en ese momento, en comparación con otros momentos en los que la Tierra y Marte están en posiciones diferentes en sus órbitas. Como la Tierra y Marte orbitan alrededor del Sol a diferentes velocidades y distancias, una vez cada 26 meses aproximadamente, se alinean de manera que permiten el viaje más eficiente en cuanto a energía a Marte.
Ruta de Perseverance a MarteIlustración de la ruta que sigue la nave espacial Mars 2020/Perseverance para llegar a Marte.Ruta de Perseverance a Marte: Una ilustración de la ruta que sigue la nave espacial Mars 2020/Perseverance para llegar a Marte. Imagen completa y leyenda ‘
Es hora de viajar a Marte
El plan de SpaceX es que su vehículo Starship con tripulación sea repostado en el espacio por un tanque de combustible lanzado por separado. Esto significa que se puede llevar a la órbita mucho más combustible del que se podría llevar en un solo lanzamiento.
Las misiones que envían naves espaciales sin tripulación a los planetas exteriores suelen recorrer trayectorias complejas alrededor del Sol. Utilizan lo que se denomina maniobras de asistencia gravitatoria para lanzarse alrededor de diferentes planetas y ganar suficiente impulso para alcanzar su objetivo.
Tanto la Tierra como Marte tienen órbitas (casi) circulares y una maniobra conocida como transferencia de Hohmann es la forma más eficiente de combustible para viajar entre dos planetas. Básicamente, sin entrar en demasiados detalles, consiste en que una nave espacial realiza un único encendido en una órbita elíptica de transferencia de un planeta a otro.
Una transferencia Hohmann entre la Tierra y Marte dura unos 259 días (entre ocho y nueve meses) y sólo es posible aproximadamente cada dos años debido a las diferentes órbitas alrededor del Sol de la Tierra y Marte.
Una nave espacial que entra en la Tierra puede utilizar el arrastre generado por la interacción con la atmósfera para reducir su velocidad. Esto permite que la nave aterrice con seguridad en la superficie de la Tierra (siempre que pueda sobrevivir al calentamiento correspondiente).